Olivier Panis dresse le bilan de la première partie de la saison 2018 d’ELMS pour l’’équipe Panis-Barthez Compétition qui engage une Ligier JS P217 pour le trio Will Stevens, Julien Canal et Timothé Buret en ELMS. Il revient aussi sur les 24 Heures du Mans et l’écart qui sépare les créations d’Onroak Automotive et les autos d’ORECA.
Comment s’est passé le début de la saison pour l’équipe Panis-Barthez Compétition ?
” Ça se passe vraiment bien dans l’équipe, il y a eu un bond en avant de fait en termes de performance, d’expérience, de complicité. Je trouve que l’équipe est maintenant rodée. C’est notre 3e saison, nous sommes solides désormais. Nous avons montré que nous savions faire les choses correctement. Cependant, je n’aime pas trouver des excuses car je ne suis pas ce genre de personne, mais nous avons eu un peu de malchance depuis le début de la saison. C’est dommage car nous aurions pu faire voir que Onroak a énormément travaillé depuis l’année dernière et que cette Ligier JS P217 était bien plus proche des ORECA que ce que les gens disent. Nous n’avons malheureusement pas pu le prouver en termes de résultat pur, mais nous aurions déjà pu faire plusieurs podiums. Au Paul Ricard, nous nous battions pour les deux premières places lorsqu’on a crevé un pneu. A Monza, on était en lutte pour le podium, mais on a eu un souci avec la relance de la voiture de sécurité. En Autriche, nous n’étions pas super, mais un Top 5 était jouable. Les résultats que nous aurions dû faire ne l’ont pas été, c’est notre problème, mais la performance de l’auto est bien meilleure que l’année dernière. »
Justement, les 24 Heures du Mans…
« Nous avons été fantastiques au Mans que ce soit l’équipe, le staff, les pilotes, Michelin… Je tiens à les féliciter car il n’y a aucune erreur. Malheureusement, nous avons eu un souci de butée d’embrayage. C’est le défaut d’une pièce car elle était toute neuve, c’est triste que ça nous arrive, mais c’est comme ça ! »
Par rapport au joker utilisé l’hiver dernier, pensez vous que les Ligier se sont vraiment rapprochées des ORECA?
« ORECA a fait un travail fantastique, on le peut pas leur enlever. Cependant, la Ligier JS P217 est beaucoup mieux comme au Mans, par exemple, où nous avons fait un gros bon en avant par rapport à 2017 ! N’oublions pas que nous étions à cinq dixièmes de la pole position aux 24 Heures du Mans cette année, même moi j’ai eu du mal à le croire car, en dépit du bon travail d’Onroak, nous nous attendions à être un peu plus loin ! Onroak a beaucoup bossé, mais a moins d’expérience qu’ORECA, donc on court après l’expérience qu’ils n’ont pas par rapport à ORECA. Cependant, l’écart s’est vraiment réduit et je tiens à les féliciter pour le travail accompli. Nous souhaitons travailler encore plus avec eux et Michelin pour la rendre encore plus performante, ce qui est possible ! Malheureusement, nous avons fait bien moins d’essais que les autres car ce sont des restrictions budgétaires et nous le payons un peu. Si nous pouvions avoir un package et faire beaucoup d’essais, je suis sûr qu’elle serait proche des 07, je dirais peut être à trois ou quatre dixièmes.
La rumeur est donc erronée. Certes ORECA a fait du super travail, mais Onroak se structure et progresse ! Nous allons tout faire pour améliorer cette auto. Par contre, il va falloir aussi dire les choses à un moment donné : il faut que l’ACO comprenne la situation car s’il n’y a pas quelque chose qui se produit, il n’y aura plus de Dallara, plus de Ligier l’année prochaine et nous aurons une formule monotype qui tirera le championnat vers le bas. Il y a une remise en question et une réflexion à avoir ! »
Pensez-vous qu’une victoire Ligier avant la fin de l’année est envisageable ?
«Je pense que c’est faisable ! De notre côté, nous avons un superbe équipage, ils s’entendent très bien et roulent vraiment fort. Avec un peu de réussite, une victoire est possible. »
Que prévoyez-vous pour l’année prochaine ?
« Je ne peux pas en parler encore, mais notre but est de continuer. Peut être aussi de faire d’autres championnats en LMP2… C’est un peu vague car il n’y a rien encore de concret, mais notre envie est de continuer si on peut continuer ! Nous avons deux Ligier et suivant ce que va décider l’ACO et la réflexion qu’ils vont avoir pour la suite, nous prendrons une décision.”
Les 24 Heures du Mans sont-elles toujours dans vos objectifs ?
« Le Mans est la course que tout le monde veut faire, gagner, que tout le monde regarde ! Cependant, remporter l’ELMS signifierait beaucoup de choses car le niveau ici est du jamais vu, c’est hallucinant ! L’ELMS n’a rien à envier au WEC, au contraire, et être champion est une belle carte de visite pour les équipes ! »
