On a déjà assisté à plusieurs “premières” en LMP2 en ce début de saison. Après la première victoire de Cool Racing, pour sa première course en WEC, à Silverstone, c’est au tour de Racing Team Nederland de frapper fort au Japon.
Xavier Combet, la patron de TDS Racing qui fournit le soutien à l’équipe hollandaise, nous avait révélé à Silverstone que Frits van Eerd, le propriétaire de l’écurie, avait fixé un podium comme objectif pour cette nouvelle saison. Il fut immédiatement atteint avec une 3e place en Grande-Bretagne. A Fuji, l’équipe a fait encore plus fort et ce grâce, notamment, au retour d’un homme important, Nyck de Vries, le tout nouveau champion 2019 de Formule 2, fraîchement couronné il y a une semaine à Sotchi en Russie. Le jeune hollandais a été brillant en course sous la pluie d’abord et, à 30 minute de la fin, lorsqu’il a pris l’avantage et réussi à conserver son avance sur l’ORECA 07 #38 de Jota. Tout cela pour le plus grand plaisir de Frits van Eerd qui, certes, lui fait confiance dans son équipage, mais qui le soutient en monoplace également. Le patron était, en tout cas, aux anges ce dimanche, qualifiant de “grand moment” la première victoire en LMP2 de l’équipe néerlandaise lors de ces 6 Heures du Fuji.
Giedo Van der Garde a d’abord placé l’ORECA 07 #29 en tête de la course en passant de la septième à la première place. “Nous partions de plus loin qu’à Silverstone. Au premier virage, j’ai doublé trois ou quatre voitures et, au 2e tour, j’étais en tête. J’ai ensuite réussi à creusé l’écart, la voiture était fantastique aujourd’hui.“
L’ancien pilote de Formule 1 a tenu à revenir sur les progrès de Frits van Eerd. “Je suis tellement content pour Frits. Nous travaillons ensemble depuis deux ans maintenant. Ce ne fut pas une saison facile l’an dernier. Je pense qu’il a tellement progressé. Quand nous avons commencé l’an dernier en Aragon nos premiers essais avec la Dallara, il s’est vraiment amélioré au niveau de la conduite, du freinage et des virages. Il a été le pilote bronze le plus rapide aujourd’hui et il a fait du très bon travail. S’il peut continuer à rouler comme ça, nous allons décrocher d’autres podiums.”
Frits Van Eerd a assuré ses relais, sans commettre de faute, et remporte sa toute première victoire en LMP2. A l’arrivée, il était vraiment ému par ce résultat. “L’année dernière, nous étions vraiment aux prises avec notre matériel, et la solution était d’opter pour un autre châssis et une autre équipe (référence au passage de la Dallara préparée par Davytech à une ORECA gérée par TDS Racing). Ça a vraiment été payant. Nous avons prouvé que nous sommes très compétitifs. C’est notre deuxième fois sur le podium et maintenant nous décrochons la victoire. C’était un peu étrange pour moi parce que je suis Bronze, et les pilotes de ce statut n’ont pas l’habitude de viser la victoire, ils sont déjà heureux quand ils montent sur le podium au moins une fois. C’était un combat difficile, mais je suis si heureux pour mes deux coéquipières parce qu’elles compensent si bien tout ce que je ne fais pas aussi bien qu’eux. J’ai encore beaucoup de progrès à faire, mais pour le moment, je savoure, je suis tellement heureux d’être ici et de décrocher notre premier succès.”
Racing Team Nederland, après avoir perdu quelques places, a repris le dessus à mi-course lorsque de Nyck de Vries a commencé son relais, reprenant la tête en peu de temps. Deux périodes de Full Course Yellow ont ensuite placé la #29 sur une séquence de stands légèrement différente de celle de ses rivaux, ce qui s’est avéré crucial pour sa victoire. “Nyck a fait un travail fantastique, il a été super rapide. Lors de notre dernier arrêt au stand, il n’a dû faire que 15 tours, alors nous avons fait le plein plus rapidement, ce qui a été payant” ajoute Giedo van der Garde.
Nyck de Vries est l’homme de cette victoire. Il s’est même permis de battre le record de la piste pour une LMP2 en 1:30.042. Il a même parfois roulé aussi vite que les LMP1 sous la pluie. A la fin, il est allé chercher la victoire en dépassant le leader. “Je dois bien avouer qu’avant la course, nous aurions signé pour un podium. Nous partions de loin, mais Giedo a fait un premier relais tout simplement incroyable, prenant la tête au bout de deux tours seulement. Toute l’équipe a très bien géré les différentes situations que nous avons pu avoir. La voiture était vraiment très rapide, incroyable. J’ai fait de mon mieux en piste car les conditions étaient très piégeuses. Cela changeait à chaque tour, à chaque virage m’obligeant sans cesse à évaluer l’adhérence. Nous sommes un peu surpris par cette victoire, mais je suis tellement ravi pour toute l’équipe et, en particulier, Frits qui la mérite vraiment.”
Giedo van der Garde et Frits van Eerd mènent désormais le championnat des pilotes LMP2 après deux courses avec cinq points d’avance sur les hommes de Cool Racing, 5e ce week-end. La suite à Shanghai le 10 novembre…
