Une Audi R8 LMS peut en cacher une autre à Laguna Seca en Intercontinental GT Challenge. Après Audi Sport Team Magnus en 2017, c’est au tour du Audi Sport Team Land de rafler la mise aux 8 Heures de Californie. A l’issue des 305 tours de course, Kelvin van der Linde, Christopher Mies et Christopher Haase ont imposé la R8 LMS #29 qui s’était élancée depuis la pole. Kelvin van der Linde rafle par la même occasion un deuxième succès de rang. Audi s’est assuré le doublé avec la 2e place de la R8 LMS/Audi Sport Team WRT de Frijns/Vanthoor/Winkelock. La dernière marche du podium est revenue à la Mercedes-AMG GT3/SunEnergy1 Racing de Vautier/Engel/Buhk, managée par AKKA-ASP Team.
La course de l’Audi victorieuse n’a pas été de tout repos avec deux pénalités assez tôt, une pour un dépassement sous drapeau jaune, l’autre pour pour avoir quitté son stand trop précipitamment. La stratégie mise en place par Peter Baron a parfaitement fonctionné pour remonter au classement avec des arrêts au bon moment sur une course neutralisée à cinq reprises (une Hyundai dans le bac, un accrochage entre la Mercedes #75 et la Lamborghini #46, un contact entre la Ferrari #87 et la Hyundai #99, un accrochage entre la Bentley #8 et une GT4, la perte d’une roue d’une Audi GT4).
On ne s’est pas fait le moindre cadeau en piste entre Audi, Mercedes, Porsche et Bentley. Même au sein des autos qui représentaient la même marque, on a connu des contacts. Raffaele Marciello, Tristan Vautier, Lewis Williamson et Andy Soucek n’ont pas hésité à aller au charbon durant les 8 heures de course. Le Strakka Racing n’a jamais été aussi en forme qu’ici à Laguna Seca avec une Mercedes-AMG GT3 #43 de Götz/Williamson/Marciello souvent aux avant-postes. La fin de course a été un peu plus compliquée sachant que Marciello a une nouvelle fois tout donné et même un peu plus. Un contact avec l’Audi #17 a mis l’Italien dans le sable, ce qui lui a fait perdre le contact avec les hommes de tête. A 18 minutes du terme, Marciello s’est accroché avec l’Audi #17 de S.van der Linde (crevaison pour la Mercedes), d’où une 7e place finale après un souci de moteur. La #43 a aussi écopé d’une pénalité.
Les neutralisations ont permis de resserrer les positions, si bien que chaque retour du drapeau vert a fait monter l’adrénaline des pilotes. La seconde Audi/WRT de S.van der Linde/Leonard/Riberas pouvait terminer au pied du podium mais la Porsche 911 GT3-R/Wright Motorsports de Dumas/Mako/Werner, avec un arrêt de plus (pneumatique) est parvenue à arracher la 4e place en fin de course malgré un souci de différentiel, devançant à l’arrivée l’Audi/WRT de Leonard/S.van der Linde/Riberas. Sixième place pour la mieux classée des Bentley Continental GT3, la #8 de Soucek/Soulet/Abril.
Les deux GT3 britanniques ont souffert même si la #8 a longtemps occupé la tête grâce à une stratégie décalée. Malheureusement, Andy Soucek s’est accroché dans le trafic avec une BMW M4 GT4 avec à la clé un petit envol, certes moins important que celui des Total 24 Heures de Spa. L’Espagnol a dû boucler un tour avec le pneu arrière gauche crevé. Deux crevaisons ont ralenti le trio. La #7 de Gounon/Kane/Pepper a pris une anecdotique 12e place après des soucis de suspension.
La classe Pro-Am a vu la victoire de la Mercedes-AMG GT3/Strakka Racing de Leventis/Fraga/Fumanelli, 8e au général. Le podium est complété par la Mercedes-AMG GT3/DXDT Racing de Hedlund/Dalziel/Askew et la Lamborghini Huracan GT3/PPM de Gdovic/Michimi/Dunn.
L’Audi R8 LMS GT4/Rearden Racing #626 s’est imposée en GT4, devant la Porsche Cayman GT4 Clubsport MR/TRG #66 et la Mercedes-AMG GT4/Murillo Racing #65.
Le titre Pilotes de l’Intercontinental GT Challenge 2018 revient à Tristan Vautier (2e à Bathurst, 6e à Spa, 1er à Suzuka, 3e à Laguna Seca). Audi conserve sa couronne au championnat Constructeurs et reste invaincu. Le titre Bronze tombe dans l’escarcelle de Kenny Habul.
La saison 2019 de l’Intercontinental GT Challenge débutera début février (2/3) aux 12 Heures de Bathurst, puis les 8 Heures de Californie (28/30 mars), les Total 24 Heures de Spa (27/28 juillet), les 10H de Suzuka (24/25 août) et les 9H de Kyalami (2/3 novembre). Un championnat du monde sans en avoir le label…
Le classement de la course est ici
