L’histoire entre Le Mans et la Formule 1 ne date pas d’hier. Bien avant l’exposition F1 au Musée des 24 Heures en 2017 et le départ de ces mêmes 24 Heures donné par Chase Carey la même année, la F1 a posé ses valises sur le Circuit Bugatti en 1967. Sir Jack Brabham s’était imposé au volant d’une Brabham Repco BT24. Ses trois tentatives sur la classique mancelle ne s’étaient pas aussi bien déroulées avec comme meilleur résultat une 15e place en 1957 sur une Cooper T39.
Bien plus tard, François Fillon, frère de l’actuel président de l’ACO, a œuvré pour un retour de la F1 dans la Sarthe. C’était dans les années 90… « Bernie Ecclestone et Max Mosley étaient plutôt séduits par l’idée », déclarait Pierre Fillon dans une interview. « Ils étaient même venus visiter les installations. Ecclestone s’était projeté sur l’événement et avait trouvé par exemple que le podium était trop loin de la salle de presse. Mais l’ACO s’est vraiment opposée à cette idée et a posteriori, je pense qu’ils ont bien fait si l’on considère qu’il fallait aussi acheter le plateau de F1. Sous Ecclestone, vous ne pouviez compter que sur les rentrées de la billetterie. »
La Formule 1 n’a pas fait le déplacement jusqu’au Mans et c’est au Paul Ricard une semaine après les 24 Heures du Mans que la F1 effectue son retour dans l’hexagone. Si durant plusieurs années les pilotes de F1 ont boudé Le Mans, en partie à cause de la FIA qui mettait un GP de F1 le même week-end, les choses ont évolué dans le bon sens ces dernières années. Nico Hülkenberg en est le parfait exemple en s’imposant il y a trois ans au volant d’une Porsche 919 Hybrid. Cette année, c’est Fernando Alonso qui tente l’aventure du Mans en parallèle de la Formule 1. Un sacré pari…
Fernando Alonso rejoint le club très fermé des Champions du Monde de F1 à s’engager au Mans. Avant lui, il y a eu : Mario Andretti, Alberto Ascari, Jack Brabham, Jim Clark, Juan-Manuel Fangio, Nino Farina, Mike Hawthorn, Graham Hill, Phil Hill, Damon Hill, Denny Hulme, Alan Jones, Nelson Piquet, Jochen Rindt, Keke Rosberg, Michael Schumacher, Jackie Stewart, John Surtees, Jacques Villeneuve. Le dernier en date est justement Jacques Villeneuve en 2008. Seuls quatre Champions du Monde de F1 ont enlevé les 24 Heures du Mans : Miek Hawthorn (1955), Phil Hill (158, 1961, 1962), Graham Hill (1972), Jochen Rindt (1965).
Deux Champions du Monde de F1 seront au départ des 24 Heures du Mans cette année : Fernando Alonso (Toyota Gazoo Racing), Jenson Button (SMP Racing). Pas moins de 23 pilotes présents au Mans ont pris au moins un départ en Formule 1 : Alonso, Fisichella, Maldonado, Kobayashi, Vergne, Petrov, Buemi, Senna, Lamy, Lammers, van der Garde, Bruni, Beretta, Lotterer, Sarrazin, Button, Stevens, di Resta, Bourdais, Magnussen, Nakajima, Giovinazzi, Nasr. Tous ces pilotes totalisent 1250 GP.
Parmi les pilotes qui roulent actuellement en F1, quatre ont déjà disputé les 24 Heures du Mans : Romain Grosjean, Sergei Sirotkin, Nico Hülkenberg, Brendon Hartley. Les derniers pilotes de F1 à avoir remporté les 24 Heures du Mans sont : Hartley, Hülkenberg, Wurz, Gené, McNish, Brabham, Pirro, JJ Lehto.
Pour la petite histoire, quatre Champions du Monde des Rallyes ont participé aux 24 Heures du Mans : Björn Waldegaard (1971), Walter Röhrl (1981/1993), Marku Alen (1980), Sébastien Loeb (2005/2006). On peut rajouter à cela Luc Alphand et Jean-Claude Killy, tous deux titrés mondiaux en ski.
