Le cinquième meeting de la Super Saison FIA WEC prenait place ce week-end à Shanghai. Certes, Toyota a signé un nouveau doublé, mais les équipes SMP Racing et Rebellion Racing ont été plus présentes. Même si l’écurie suisse doit se contenter de la 4e et 5e place en LMP1, cela ne reflète pas les progrès vus en piste.
Pour cette dernière épreuve de l’année 2018, Rebellion Racing a frappé fort lors de la 3e séance d’essais libres en signant les deux meilleurs chronos devant les deux Toyota TS050 Hybrid. Mieux encore, lors des qualifications, André Lotterer et Bruno Senna (#1) s’emparaient du 3e temps à moins de trois dixièmes (0.287s) de la meilleure voiture nippone.
Las, en course, sous des trombes d’eau, cela s’est moins bien passé avec, d’abord, la sortie de piste de Thomas Laurent (Rebellion R13#3) après seulement 15 minutes. Le pilote français rentre alors au stand, pour les réparations de la partie arrière droite, d’où il ressortira en 35e position. « J’ai perdu la voiture sur l’eau suite à un problème technique juste avant le drapeau rouge ! » déclara par la suite le Vendéen. Un souci de traction control serait à l’origine. Tout au long de la course, l’auto va remonter et termine à la 5e place des LMP1, marquant néanmoins de précieux points. Mathias Beche : « Un nouveau week-end frustrant pour notre équipage. Nous avions la performance pour le podium. Il nous ne nous reste plus que deux courses avant les prochaines 24 Heures du Mans et nous devons continuer à travailler dur dans tous les domaines et élever notre niveau. En course comme en qualifications la performance comparée aux Toyota n’a jamais été aussi proche ce qui reste encourageant. Merci aux mécanos de nous avoir permis de reprendre la piste rapidement après l’accident pour marquer les points de la 5ème place. »
Du côté de la #1, grâce à une bonne stratégie pendant les safety car, Bruno Senna occupe brièvement la première place avant d’être rattrapé par la Toyota #8 d’Alonso et la BR1 #11 SMP Racing de Jenson Button. À 25 minutes de l’arrivée, un nouveau safety sar resserre l’écart avec le troisième. La #1 n’est plus qu’à deux secondes de la BR1 #11 SMP Racing, mais, sous le déluge, il n’est pas possible pour André Lotterer de dépasser et l’équipage doit se contenter de la quatrième place. Neel Jani : « Course difficile sous la pluie et en mode survie au début avec beaucoup d’aquaplaning. C’était l’une des courses les plus difficiles que j’ai eues en WEC, les conditions étaient très difficiles et rester sur la piste était parfois compliqué ! De bons points sont tout de même à retenir ce week-end, mais nous devons travailler dur pour Noël afin de nous améliorer car la concurrence se durcit chaque week-end ! »
Néanmoins, les pilotes et le patron d’écurie sont d’accord. Des gros progrès ont été faits, l’écart avec Toyota se resserre grâce, entre autres, à l’EoT comme le confirme Calim Bouhadra, vice-Président de Rebellion : « Nous sommes extrêmement déçus de notre week-end, nous n’avons pas su être à la hauteur de l’événement et de la nouvelle EoT. Celle-ci a été beaucoup plus juste et aurait pu permettre à nous, écuries privées, d’offrir une course plus compétitive ! J’en profite pour remercier Gérard Neveu de ce changement plus équitable ! De plus, la pluie et la multitude de safety cars n’ont pas non plus participé à un meilleur résultat. On doit remettre le métier sur l’ouvrage et tous travailler dur pour revenir en force à la course de Sebring ! »
Tous les regards sont maintenant tournés vers la Floride où aura lieu la 6e manche de la SuperSaison. Les 1000 Miles de Sebring se dérouleront le 15 mars 2019 !
