L’un des grands animateurs des 24 Heures de Daytona sera, sans aucun doute, Alessandro Zanardi. Pour le pilote italien, c’est un peu comme le retour à la maison après ses années CART de 1996 à 1998 avec deux titres à la clé en 1997 et 1998. Après une nouvelle saison en Formule 1 pour le compte de Winfield Williams en 1999, Zanardi est retourné aux Etats-Unis. La manche allemande du Lausitzring a mis un terme prématurément à sa carrière qui n’est toutefois pas terminée. On le voit régulièrement en handbike ainsi qu’aux Total 24 Heures de Spa. C’est maintenant les 24 Heures de Daytona qui attendent le pilote BMW Team RLL. Le Roar Before the 24 a permis de confirmer sa grande notoriété dans le paddock.
« J’ai pu profiter de beaux moments dans ma carrière de pilote dans ce pays, mais j’ai également pu partager ce type d’émotions avec beaucoup de monde », a déclaré Alessandro Zanardi. « Certaines des personnes qui se trouvent dans ce paddock ont énormément contribué à améliorer ma vie, à ce qu’elle est, à un privilège sans fin. C’est formidable de les revoir aussi nombreux. Je ne peux pas faire quelques mètres sans croiser un autre ami avec qui j’aimerais tant aller dîner, avec qui j’aimerais passer plus de temps. Bien sûr, nous sommes tous occupés avec nos propres affaires, mais c’est génial d’être entouré de tant de membres de la famille. »
Alex Zanardi a notamment retrouvé Jimmy Vasser, champion CART 1996, son ancien coéquipier au sein du Chip Ganassi Racing. Jimmy Vasser, qui gère maintenant AIM Vasser Sullivan, a revu son ancien compagnon d’équipe avec plaisir : « C’est un plaisir de revoir Alex. Nous avons passé beaucoup de temps en privé à nous rappeler notre temps passé ensemble en tant que coéquipiers chez Chip Ganassi Racing. Comme d’habitude, j’ai plus écouté que parlé. Je tiens à saluer le retour du grand Zanardi en Amérique du Nord ! La concurrence doit se méfier… »
Chip Ganassi, qui dirige l’équipe qui fait rouler les Ford, a retrouvé son ancien pilote : « Plus rien ne me surprend avec Alex. De ses prestations dans une voiture Indy avec nous jusqu’à la Formule 1, puis ses médailles d’or aux Jeux Paralympiques, et maintenant les 24 Heures de Daytona. Que pouvez-vous dire de lui qui n’a pas encore été dit ? Il incarne tout ce qui est bon pour l’esprit humain. J’ai hâte de le voir concourir ce mois-ci à Daytona. C’est un gars pour lequel tout le monde s’engage. »
C’est maintenant pour le compte du team de Bobby Rahal que va rouler Alex Zanardi. Au milieu des années 90, le patron d’équipe dirigeait Team Rahal en CART : « Je me souviens quand Alex est entré en scène en IndyCar. Il était un pilote extrêmement talentueux. Il a remporté de nombreuses courses et sa signature était les donuts. A l’époque, sa personnalité était déjà magnétique et tout le monde aimait Alex parce qu’il avait juste cette énergie, cette joie de vivre et tout. Il a juste attiré les gens vers lui. Il a ensuite eu son terrible accident et, heureusement, il a survécu. L’histoire aujourd’hui fait qu’il est une source d’inspiration pour beaucoup de gens. En revenant de ce qui lui est arrivé et en le voyant, il excelle non seulement en course, mais également dans d’autres domaines de la vie. Chez BMW Team RLL, avoir Alex avec nous à Daytona est extrêmement excitant. Franchement, je me sens privilégié de l’avoir avec nous. C’est un grand professionnel, un gars formidable et je suis convaincu qu’il fera un excellent travail. » Tout le monde a encore en mémoire la course CART à Laguna Seca en 1996 où Alessandro Zanardi a croisé le fer avec Bobby Rahal avec un dépassement légendaire dans le fameux Corkscrew.
Alex Zanardi sera dans la même équipe que Colton Herta, fils de Bryan, qui roulera sur la #25. « Lorsque nous étions en course, je pense qu’il est juste de dire que nous étions de grands rivaux et que nous n’étions pas les meilleurs amis du monde », a déclaré Bryan Herta. « Nous avons eu plusieurs moments ensemble sur la piste qui n’ont pas été agréables, mais je dois dire qu’au fil du temps, en regardant ce qu’Alex a accompli aux Jeux Paralympiques et en revenant au volant, il continue de faire ces choses incroyables. Mon fils, qui n’était même pas né lorsqu’on roulait, connaît évidemment une partie de l’histoire, mais il est très excité de faire partie de la même équipe avec Alex et je suis heureux de voir cela. J’ai hâte de rencontrer Alex aux 24 Heures et de renouer avec lui. Je suis juste très impressionné par ce qu’il continue d’accomplir. Je pense que c’est quelqu’un d’incroyable. »
Michael Andretti, qui a connu Alex Zanardi en CART, ne tarit pas non plus d’éloges sur son ancien adversaire : « C’est vraiment cool de le voir courir à Daytona. Il aurait aussi pu courir au Mans, mais il a choisi Daytona. C’est génial pour nous. Il aime l’Amérique, l’Amérique l’aime. C’est incroyable de voir ce qu’il a pu accomplir. Il est une inspiration pour nous tous. »
Maintenant, place à la course pour le pilote italien qui se dérouler les 26 et 27 janvier. Il partagera le baquet de la BMW M8 GTE #24 avec Jesse Krohn, John Edwards et Chaz Mostert.
