Ryo Hirakawa et Nick Cassidy, les champions GT500 2017, ont remporté la course hier sur le circuit d’Autopolis avec la Lexus LC Tom’s #1. L’équipe de Masanori Sekiya a même fait le doublé, avec la deuxième place de la Lexus #36 de Kazuki Nakajima et Yuhi Sekiguchi.
Par la même occasion, Hirakawa et Cassidy se replacent idéalement dans la course au titre avant la dernière course de la saison le mois prochain à Motegi. Avec 67 points, ils sont désormais à égalité avec Naoki Yamamoto et Jenson Button (Honda NSX-GT/Kunimitsu #100) qui ne devancent les pilotes Lexus qu’au bénéfice de la pole position obtenue par Yamamoto à Sugo lors de la manche précédente.
Retour sur la course…
Kazuki Nakajima prenait un excellent départ depuis la deuxième ligne et s’intercalait au milieu du trio de Honda NSX-GT qui avait pris les trois premières places lors des qualifications.
Il était troisième alors que Takuya Izawa (Honda ARTA #8) gardait le bénéfice de la pole position conquise par son coéquipier Tomoki Nojiri et emmenait le peloton devant Takashi Kogure (Honda Keihin Real Racing #17) et donc Nakajima. Jenson Button (Honda Kunimitsu #100) rétrogradait au quatrième rang, juste devant la Lexus #1 de Nick Cassidy. Ce dernier était à l’attaque et passait rapidement Button.
Nakajima revenait très vite sur les deux leaders et il passait Kogure au 10ème tour, puis Izawa un tour plus tard et prenait donc le commandement des opérations. Tout de suite, il creusait l’écart et comptait très vite cinq secondes d’avance sur ses rivaux.
Au 19ème tour, le safety car entrait en action à la suite l’arrêt sur le circuit de la Toyota Prius apr # 30 consécutif d’un tête-à-queue. Les huit secondes d’avance que Nakajima avaient prises étaient réduites à néant. Le restart était donné au 25ème tour, ce qui coïncidait avec l’ouverture de la voie des stands pour les changements de pilote. Les Honda, en difficulté dans cette première partie de course, étaient les premières à rentrer au stand, alors que Nakajima (relayé par Sekiguchi) et Cassidy (remplacé par Hirakawa) attendaient le 29ème tour. Quand les Lexus reprenaient la piste, elles étaient toutes devant les NSX-GT, Sekiguchi devançant Yamamoto, la Honda #17 désormais pilotée par Koudai Tsukakoshi et la Honda #8 de Tomoki Nojiri.
Le leader provisoire de la course était Kenta Yamashita, qui avait ravitaillé et changé les quatre pneus de la Lexus WedSport Bandoh #19 au 15ème tour, mais qui n’avait pu céder le volant à Yuji Kunimoto, la fenêtre des changements de pilote n’étant pas encore ouverte. La Lexus #19 était donc contrainte à un second pitstop. Yamashita faisait le forcing durant son relais portant son avance à plus de 40 secondes, ce qui permettait à Kunimoto, qui le relayait au 41ème tour, de pouvoir repartir en troisième position derrière les deux Lexus TOM’S.
Au 60ème tour, la cadence de la Lexus de Sekiguchi chutait et la Lexus #1 de Hirokawa prenait la tête, les deux LC500 n’étant plus inquiétées jusqu’au drapeau à damiers. Le succès de Lexus état total puisque, derrière les Lexus Tom’s, Yamashita/Kunimoto (Lexus #19) terminaient troisièmes et Hiroaki Ishiura/Yuji Tachikawa (Lexus Zent Cerumo #38) quatrièmes.
Button et Yamamoto ont pris la 5e place sur la Honda #100, ce qui leur permet donc de rester en tête du classement, alors que les mieux placés des pilotes Nissan étaient Mitsunori Takaboshi/João Paulo De Oliveira), septième avec la GT-R #24 du Kondo Racing.
Le classement de la course est ici
Au classement pilotes, seuls Yuhi Sekiguchi -à condition de terminer au plus mal deuxième à Motegi, et en espérant que Cassidy/Hirakawa et Button/Yamamoto ne fassent pas mieux qu’une dixième place- et Izawa/Nojiri – pour qui la victoire sera impérative et à condition que les pilotes de la Honda #100 et de la Lexus #1 ne marquent aucun point, mission quasi impossible…
