A la veille des premiers essais des 24 Heures du Mans nous avons rencontré Bill Riley qui gère la Ford GT #85 du Keating Motorsports -Bill étant également le constructeur de nombreux prototypes, dont les Riley LMP2 et LMP3 actuelles. Il a gentiment accepté de répondre à nos questions et nous l’en remercions.
Etes-vous satisfait de votre Journée Test ?
« Oui, je suis satisfait parce que nous avons fait tout ce que nous voulions faire pendant la journée. Les trois pilotes ont conduit la voiture, Felipe Fraga s’est qualifié, nous avons fait quelques petites modifications sur la voiture, le set-up que le Chip Ganassi Racing nous avait donné est maintenant très proche de ce qu’il sera pour la course. Nous n’avons pas eu en fait grand chose à faire. Le test a été très réussi.»
Est-ce que vous avez recherché la performance ou vous êtes-vous concentrés uniquement sur le set-up ?
« On recherche toujours la performance ! Cependant, il n’était pas question de trop attaquer, nous savions où nous en étions.»
Quelles sont les différences entre la Ferrari que aviez l’année dernière au Mans et la Ford GT ?
« Ce sont des voitures très différentes. Ben Keating pourrait mieux vous l’expliquer. La Ford, c’est un prototype, la Ferrari est une vraie GT, une formidable GT.»
En 2018, Keating Motorsport a terminé troisième. Espérez-vous mieux cette année ?
« L’année dernière, la Ferrari du Keating Motorsport avait été préparée par Risi, cette année nous avons eu une très belle opportunité de faire courir une Ford GT et je pense que nous avons une très belle voiture qui devrait être bien pour samedi. Je pense que nous serons vraiment très bien. »
Quel soutien avez-vous de la part de Ford ?
« Depuis le début, nous avons eu un très fort soutien de leur part. Multimatic et Ford ont été super. Ford veut gagner sa catégorie mais ils veulent que nous gagnons en GTE Am également. »
La Ford GT du Keating Motorsport était sur la photo au Pesage avec les quatre Ford officielles…
« Oui, c’était très beau. On est un peu considéré comme le « petit frère ». Le Chip Ganassi Racing nous a beaucoup aidés pour préparer la voiture, avec deux ou trois de mes mécaniciens. Ils nous ont beaucoup aidé techniquement, nous ont donné des informations. C’était très bien. »
Est-ce que votre châssis actuel est un de ceux qui ont couru en GTE Pro l’année dernière ?
« Non, pas du tout. Par contre, ce châssis a fait les 24 Heures ici en 2016. Je crois que c’est le châssis numéro 4. C’est une voiture assez ancienne, mais elle marche très bien ! »
Est-ce que vous pourriez faire courir une Ford GT en GTE-Am l’année prochaine, même si Ford a annoncé qu’il arrêtait son programme ?
« Cela va dépendre de ce que veut faire Ben Keating. Nous étudions plusieurs options. Nous ne courons pas en WEC, il faudra faire des courses Le Mans Series pour avoir un engagement »
Ben Keating a-t-il lui-même déjà envisagé parmi les possibilités de revenir au Mans avec une Ford GT en 2020 ?
« Oui, c’est parmi les options qu’il étudie. Il y a déjà du travail avec la Mercedes que nous faisons courir en IMSA et avec la Ford ici. »
Peut-on parler un peu prototype ? Peut-on espérer voir davantage de Riley LMP2 et LMP3 dans un proche avenir ?
« De ma part, personnellement, non. Je ne m’occupe plus de prototype. Pour ce qui concerne le LMP2, avec Multimatic, nous nous sommes séparés il y a deux ans et ils ont tout repris. Pour le LMP3, avec mon partenaire Tony Ave nous avons décidé de ne pas continuer et de ne pas soumettre une prochaine homologation pour les futures LMP3. Je suis trop occupé avec les autres programmes pour faire les choses comme il faut. »
Donc, pas de nouvelle Riley LMP3 ?
« Non, pas de LMP3, pas de LMP2. »
Les châssis des Mazda RT24-P DPi sont des châssis Mazda…
“C’est Multimatic qui s’en occupe maintenant.”
Vous n’êtes plus impliqué ?
« Non, plus du tout. Il reste le nom, mais je crois que ce sera bientôt Multimatic. »
Revenons au Mans, que pensent vos pilotes de la Ford GT ?
« Ils la trouvent bien, ils se sentent tous confortables dedans, ils en sont très contents. »
Que pensez-vous de la Balance de Performance ? Les Ferrari ont été très rapides en GTE-Am pendant la Journée Test …
« Oui, les Ferrari ont été plus rapides que nous ne l’avions prévu, mais pour la Balance de Performance, la FIA et l’ACO examinent toutes les data et une fois qu’ils auront tout vu, je pense qu’ils feront les bons choix. »
Pourriez-vous tourner plus vite que pendant la Journée test ?
« Je ne pense pas que nous irons beaucoup plus vite . Nous pourrions peut-être aller un peu plus vite, mais pas beaucoup plus. »
Que préféreriez-vous ? Une course sous la pluie ou une course sur le sec ?
« Je pense que, comme nous n’avons pas beaucoup d’expérience avec la voiture, ce serait mieux sur le sec. Quand on roule sur le mouillé, il ne faut pas avoir trop d’incertitudes. Je pense que les Ferrari et surtout les Porsche seraient mieux sur le mouillé.»
Pensez-vous que certains aient caché leur jeu pendant la Journée Test, comme peut-être les Aston Martin ?
« En tout cas, nous n’avons rien caché. Pour les autres, je ne sais pas. Pour la Journée Test, le chrono n’a pas beaucoup d’importance. Que certains essaient de faire un bon temps, ça ne compte pas vraiment. Ce qu’il faut, c’est rendre la voiture confortable à piloter, et ne pas prendre de risques. »
En IMSA, visez-vous le titre GTD avec la Mercedes ?
« Oui, on n’est pas très loin des premiers. La prochaine course est très proche, deux semaines seulement après Le Mans, à Watkins Glen. Tout est encore possible, il y a encore beaucoup de chemin à faire. »
En dehors du Mans, pourriez-vous courir en Europe l’année prochaine ?
« Oui, on y pense. »
En European Le Mans Series ?
« J’aimerais bien ! »
Sur un plan général, que pensez-vous du Mans ?
« C’est un grand honneur de venir ici dans un endroit aussi magique. C’est la plus grande course du monde. C’est un honneur de courir au Mans, avec des gens que l’on connaît et qu’on apprécie. Nous sommes toujours très bien accueillis. C’est un honneur d’être là. »
Qu’attendez-vous de la prochaine réglementation ?
« Je ne sais pas trop. C’est quelque chose de difficile à mettre en œuvre car d’un côté, les teams privés, les petites équipes, cherchent à ne pas avoir besoin d’un budget trop important et souhaitent pouvoir faire courir leurs voitures suffisamment longtemps, et de l’autre côté, vous avez les gras constructeurs qui font grimper les budgets et qui veulent du neuf. Donc, la FIA et l’ACO essaient d’écouter tout le monde pour que cela puisse fonctionner, ce n’est pas facile. »
Comment voyez-vous les relations entre l’ACO et l’IMSA, en matière de réglementation ?
« J’ai été impliqué dans les conversations entre l’ACO et l’IMSA pendant deux ans. Vu de l’extérieur, les relations semblent très bonnes, mais quand les portes sont fermées, c’est beaucoup plus serré. »
Ce n’est pas la même philosophie ?
« Non, et la philosophie des clients américains est aussi différente. Les clients américains sont beaucoup plus soucieux des coûts, ils cherchent des choses plus simples que les Européens. Les équipes privées ne veulent pas avoir de budgets trop lourds, alors que les constructeurs mettent en avant leur technologie. Les clients américains veulent avoir des voitures qu’ils puissent gérer facilement, sans avoir besoin de techniciens trop nombreux. Le Grand-Am, par exemple, c’était des voitures très simples. Riley a gagné 48 courses en Grand-Am.»
Pouvez-nous nous parler un peu de Ben Keating ?
« Ben, c’est quelqu’un de formidable. Il progresse chaque année. De mon point de vue, c’est le meilleur pilote Bronze, c’est sûr. Il travaille beaucoup, s’entraîne beaucoup physiquement, il va sur le simulateur, il travaille très dur et de plus en plus. »
