Brendon Hartley sort d’une saison 2018 en Formule 1 assez compliquée chez Toro Rosso. Le Néo-Zélandais n’a pas été conservé et revient en Endurance, une discipline où il a brillé par le passé. Il a en effet été sacré Champion du Monde d’Endurance en 2015 et 2017 et a remporté les 24 Heures du Mans au volant de la Porsche 919 Hybrid. Il a trouvé refuge chez SMP Racing sur l’une des deux BR Engineering BR1-AER en LMP1.
Comment se sont faits les contacts entre vous et l’équipe SMP Racing ?
«A la fin de la saison 2018, il est devenu évident pour moi que je ne pourrais pas continuer en Formule 1. J’ai alors commencé à contacter certaines équipes du paddock du WEC que je connaissais. Je me suis, entre autres, adressé à SMP Racing. Il y a peu de temps, ils m’ont contacté pour me demander si j’étais disponible pour deux courses, les 1000 Miles Sebring et les 6 Heures de Spa-Francorchamps (Jenson Button étant retenu par le Super GT au Japon, ndlr). Bien entendu, j’ai dit oui, voilà comment tout a démarré. Je suis vraiment heureux, pour être honnête. C’est une super équipe et j’ai de bons coéquipiers (Vitaly Petrov et Mikhail Aleshin). C’est bon d’être de retour dans un paddock d’Endurance, sur ce circuit si particulier de Sebring.»
Comment avez-vous trouvé la voiture lors des tests privés ce week-end ?
« C’est vraiment une bonne voiture, elle est rapide, avec pas mal d’appuis. Cependant, je pense qu’elle sera assez piégeuse à piloter, mais ce sera le cas pour beaucoup de monde ce week-end sur un tracé comme celui là.”
Comment se sont passés les essais et qu’attendez vous de la course ?
«Nous avons bien commencé, les essais le week-end dernier ont été bons. Le samedi matin a été consacré à la découverte de la voiture pour moi. Cela faisait plus d’un an que je n’avais plus piloté de LMP1. Nos temps ont été bons, nous étions vraiment proches des Rebellion. Notre objectif en WEC sera vraiment de monter sur le podium.”
Vous allez aussi disputer les 12 Heures de Sebring, le lendemain. Comment abordez-vous ce double rendez-vous pour vous ?
« Je suis engagé en WEC mais aussi en IMSA sur la Cadillac DPi-V.R #5 de Mustang Sampling Racing (il remplace Christian Fittipaldi qui a annoncé sa retraite à Daytona, ndlr) Je n’ai honnêtement rien fait de spécial au niveau de ma préparation. Je me suis vraiment bien entraîné cet hiver, lors de l’inter-saison. Je sais qu’au niveau du timing ce sera très serré car il y a pas mal de séances dans les deux séries. Il faut qu’au niveau logistique nous soyons synchronisés : être au bon endroit, au bon moment. Je pense que c’est gérable néanmoins. »
Sebring et Spa sont prévus à votre programme SMP Racing. Qu’en est-il des 24 Heures du Mans ?
« Pour le moment, rien n’a été confirmé pour les 24 Heures du Mans. Je travaille sur le sujet, vous pouvez me croire, car c’est vraiment une course que j’ai envie de faire. J’ai tellement de bons souvenirs. Je reste pour le moment concentré sur mes deux épreuves à Sebring et à Spa. J’essaie d’aider l’équipe du mieux possible, j’ai plusieurs rôles, je ne m’ennuie pas, vous pouvez me croire (rire). Vous me verrez peut être aux 24 Heures du Mans, mais pour le moment, rien n’est certain. »
