Stupeur lors de la Night of Champions 2019 qui s’est déroulée ce samedi à Weissach dans le cœur de Porsche Motorsport ! Deux pilotes, bien connus des fans d’endurance, ne seront plus pilotes officiels Porsche en 2020, mais resteront dans le giron Porsche en tant qu’ambassadeurs : Timo Bernhard et Jörg Bergmeister !
Timo Bernhard a, comme beaucoup de pilotes, débuté par le karting. Il a été sacré champion d’Allemagne Junior de Karting en 1995 à l’âge de 14 ans. Il s’est bien entendu dirigé vers la monoplace en roulant en Formule Ford 1800 Allemagne terminant 3e en 1999 avec Jenzer Motorsport. La même année, il dispute la Porsche Carrera Cup Allemagne en tant que pilote Porsche Junior (UPS Porsche Junior Team). Il a mis le pied chez Porsche, l’histoire est en route. La saison suivante, il termine 3e du même championnat avec deux victoires et trois podiums.
Il est alors envoyé aux Etats-Unis et prend part à l’American Le Mans Series en 2001 avec Alex Job Racing sur une Porsche 911 GT3-RS. Il participe aussi à la Porsche Supercup et est titré en Porsche Carrera Cup Allemagne (4 victoires, 5 podiums), ce qui propulsera définitivement sa carrière vers les sommets.
La suite ne sera que succès et titres. Au niveau victoires, il remporte à 21 ans les 24 Heures du Nürburgring, épreuve qu’il gagnera cinq fois au total ! Il signe une victoire aux 24 Heures de Daytona en 2003 (Porsche 911 GT3 RD de Racer’s Group avec Kevin Buckler, Michael Schrom et Jörg Bergmeister) et aux 12 Heures de Sebring en 2008 (Porsche RS Spyder Penske Racing avec Romain Dumas et Emmanuel Collard).
Il a disputé 12 fois les 24 Heures du Mans. Sa première participation remonte à 2002 sur la Porsche 911 GT3 RS de The Racer’s Group avec Kevin Buckler et Lucas Luhr et remporte la catégorie GT pour sa première apparition ! Il gagne ensuite l’épreuve au général en 2010 (Audi R15 TDI + avec Romain Dumas et Mike Rockenfeller) et en 2017 (Porsche 919 Hybrid avec Brendon Hartley et et Earl Bamber). Il ne lui manque que les 24 Heures de Spa à son palmarès, mais il tentera de décrocher la classique belge en 2020 avec son écurie Team75 Bernhard et le soutien de l’usine.
Au niveau des titres, ce n’est pas mal non plus : il en compte deux en LMP2 en ALMS sur la Porsche RS Spyder, un autre, dans le même championnat, en GT en 2004 (Porsche d’Alex Job Racing). Il en a aussi deux en WEC (2015 avec Mark Webber et Brendon Hartley, 2017 avec Brendon Hartley et Earl Bamber) décrochés avec la Porsche 919 Hybrid. Il est d’ailleurs entré dans le Hall of Fame de l’Endurance la semaine dernière. Pour finir, le 29 juin 2018, il a battu le record de la Nordschleife avec la Porsche 919 Evo avec un temps de 5’19’’546 !
Timo Bernhard a écrit un message à l’issue de la Night of Champions : « Pour moi, une nouvelle étape de ma vie commence qui va me permettre d’être un peu plus présent pour ma famille. Tous ceux qui me connaissent savent que je suis un pilote à part entière et que je vais donc continuer à porter mon casque sur des épreuves que j’aurai sélectionnées. Ma carrière de pilote professionnel s’approche de la fin et un nouveau chapitre de ma vie est sur le point de démarrer. J’attends avec impatience de pouvoir continuer avec Porsche en tant qu’ambassadeur. Je vais maintenant m’occuper davantage de mon équipe, KÜS Team75 Bernhard. A travers mon travail quotidien de team principal, je vais être encore plus impliqué et cela permettra à l’écurie de progresser de manière significative.
J’ai accompli beaucoup de choses dans ma carrière professionnelle, bien plus que ce que je n’avais osé espérer au début. Quand j’ai commencé le karting sur le parking de mon supermarché à l’âge de dix ans, mais aussi plus tard, quand j’avais à peine 18 ans et que j’étais avec Porsche à Weissach pour la première fois. Maintenant, il est temps de dire merci. Merci à toutes les personnes de Porsche avec qui j’ai pu travailler et qui ont eu une influence positive sur moi que ce soit les employés, les mécaniciens, les ingénieurs. Merci aussi à mes fantastiques coéquipiers, et je pense d’abord à trois très spéciaux : Romain (Dumas), Mark (Webber) et Brendon (Hartley). Nous avons accompli beaucoup de choses ensemble. Mes remerciements particuliers vont à ma famille. A ma femme, à mes parents et à ma sœur qui a tremblé avec moi, qui m’a donné confiance, qui m’a aidé quand les choses n’allaient pas bien, et qui a aussi célébré les petits succès avec moi sur le chemin des très grandes victoires. Ils ont été un soutien extrêmement important pour moi et m’ont aidé à faire ce que je suis aujourd’hui. Merci. »
Jörg Bergmeister est un peu plus vieux que son compatriote (43 ans contre 38). Son père, Willi Bergmeister, possédait un atelier et une concession où Michael Schumacher a appris son métier de mécanicien automobile dans les années 1980.
L’Allemand commence par la Formula König en 1992 et en est champion dès la saison suivante avec trois victoires et sept podiums. Il continue en monoplace en passant par la Formule Renault Allemagne et la Formule Opel. Sa carrière, tout comme celle de Timo Bernhard, va vite s’orienter vers Porsche. Dès 1996, Jörg participe à la Porsche Carrera Cup Allemagne dont il est champion en 2000 avec trois victoires au compteur. L’année suivante, il monte d’un cran et dispute la Porsche Supercup qu’il remporte immédiatement en signant sept victoires, 10 podiums et 8 pole positions !
Sa carrière internationale débute alors lorsqu’il dispute l’ALMS en 2002 avec Alex Job Racing sur une Porsche 911 GT3 RS. Dès l’année suivante, en 2003, il gagne les 24 Heures de Daytona sur une Porsche 911 GT3-RS avec un certain…Timo Bernhard. Il a ensuite remporté les 6 Heures de Watkins Glen en 2006 avec Boris Said sur une Riley Mk XI de Krohn Racing. Il a épinglé une autre grande classique de l’endurance à son palmarès : les 24 Heures de Spa en 2010 avec une Porsche 911 GT3 RSR de BMS Scuderia Italia avec Romain Dumas, Martin Ragginger et Wolf Henzler.
Véritable amoureux des 24 Heures du Mans, il les a disputées à 17 reprises, toutes avec Porsche ! Il remporte deux fois cette épreuve en GT en 2004 avec Patrick Long et Sascha Maassen sur une Porsche 911 GT3 White Lightning Racing puis en 2019 la catégorie GTE Am sur la Porsche 911 RSR #56 de Project 1 avec Patrick Lindsey et Egidio Perfetti. Ce succès lui permet de coiffer le Trophée Endurance FIA pour les pilotes GTE Am 2019 ! “C’est un grand honneur de devenir ambassadeur de la marque Porsche”, a déclaré Jörg Bergmeister qui se voit confier un nouveau rôle, celui de développer les 911 de série, une division désormais dirigée par l’ancien patron de Porsche Motorsport, Frank-Steffen Walliser. “Quand j’ai commencé avec Porsche, ma première course était en 1994, je ne m’attendais pas à recevoir un tel honneur. C’est vraiment cool et j’ai hâte d’occuper mon nouveau poste car je participerai également au développement de la voiture que je connais le mieux car j’ai couru avec la 911 pendant 25 ans ! ”
Il compte d’autres titres en sa possession. En 2006, il remporte le championnat Grand-American Rolex Series et le pilote de 1.90 m a été champion American Le Mans Series en GTE à cinq reprises (!) en 2005, 2006, 2008, 2009 et 2010 en catégorie GT2.
Le fait qu’ils ne soient plus pilotes officiels Porsche ne veut cependant pas dire qu’on ne les reverra plus en piste. D’ailleurs, comme mentionné, on devrait revoir Timo Bernhard aux 24 Heures de Spa cette année avec son écurie. Quant à Jörg Bergmeister qui va “maintenant participer au développement de la version route de la 911”, il a encore de beaux jours devant lui, ces deux pilotes étant encore de précieux atouts, de par leur palmarès et leur expérience, pour les équipes d’endurance ! Une chose est sûre : ils feront de très bons ambassadeurs !
