Un homme a été particulièrement occupé à Sebring il y a maintenant deux semaines : Doug Fehan. En effet, le manager du programme Corvette Racing avait deux voitures inscrites en IMSA pour les 12 Heures, et une aussi en WEC pour les 1000 Miles. Nous avons fait le point avec lui un peu avant la course et avons aussi abordé les 20 ans de Corvette Racing aux 24 Heures du Mans, événement qui sera fêté en juin prochain.
L’année a commencé par les 24 Heures de Daytona où deux Corvette C7.R étaient alignées. Cependant, la première course de la saison IMSA ne s’est pas déroulée comme la marque américaine l’aurait souhaité. « Cette édition fut humide (rire) ! Nous avons couru les 11 heures et 55 minutes de Daytona sans victoire (rire)”, plaisante Doug Fehan. “Malheureusement, la #3 (de Jan Magnussen, Antonio Garcia et Mike Rockenfeller) est tombée en panne d’essence. Nous n’avons pas eu de chance. Nous avons eu des soucis électroniques. Les conditions météo ont aussi joué un grand rôle. Cependant, quand on regarde de plus prés notre course avec nos deux voitures, nous avons mené à un moment la course avec chacune de nos autos ! Nous avons donc démontré notre capacité à être aux avant-postes ! Beaucoup de choses se sont passées pendant cette épreuve et l’autre point positif est que cette course nous permet de repartir avec pleins d’enseignements. On a toujours des choses à apprendre lorsque l’on fait du sport automobile, il faut rester humble si on veut être une équipe forte et solide ! »
L’échéance suivante étaient les 12 Heures de Sebring. Peu avant le départ, le patron de Corvette Racing se montrait assez optimiste… « Nous sommes arrivés ici en étant préparés au mieux. Sebring a toujours été un circuit qui nous a réussi, nous avons eu pas mal de victoires ici. Les voitures se sont toujours bien comportées, l’équipe aime rouler ici ! » Au final, la #3 est montée sur le podium GTLM grâce à Antonio Garcia, Jan Magnussen et Mike Rockenfeller tandis que la #4 (Oliver Gavin, Tommy Milner et Marcel Fässler) a connu des soucis électriques puis d’alternateur. Le trio n’a pu faire mieux qu’une 8e place…
L’équipage de la #3 a réussi un bel exploit à Sebring car, en plus de ce bon résultat en IMSA, les trois hommes avaient disputé la veille les 1000 Miles de Sebring puisque Corvette Racing avait décidé de participer à la manche WEC « Dès que nous en avons l’occasion, nous essayons de marquer notre soutien au WEC. Il n’y a aucune course facile, mais d’un point de vue géographique, si vous voulez apporter notre soutien au WEC et que l’on s’appelle Corvette Racing, cette épreuve de 1000 Miles était la course à faire. Comme nous l’avons fait à Shanghai, nous estimions que c’était une nouvelle bonne occasion de rouler en WEC. Cela nous a permis d’aligner nos voitures dans les deux courses, cela nous donne une bonne idée des performances des autres concurrents en vue des 24 Heures du Mans. Nous croyons au WEC, nous aimons Le Mans. »
Bien entendu, la préparation d’un double événement comme celui du Super Sebring a été compliqué à organiser du point de vue logistique. « Ce fut un vrai défi, il est vrai, mais nous l’avions déjà fait auparavant. Ce ne fut pas facile à organiser, mais les membres de l’équipe se connaissent bien, tout le monde est soudé, c’est une écurie qui a toujours réussi à répondre présente. »
L’une des prochaines grandes échéances pour Corvette Racing seront les 24 Heures du Mans en juin prochain. Avec 17 voitures au départ, la catégorie GTE Pro sera l’une des plus intéressantes à suivre, sinon LA plus intéressante. « Nous sommes impliqués aux 24 Heures du Mans depuis des années. J’avoue que je suis un peu « old school ». J’aime le concept des GT au Mans. Je comprends la valeur et l’excitation qui tournent autour des prototypes, mais je crois en la pertinence, en l’intérêt du GT. Les fans viennent principalement d’Europe et d’Amérique du Nord. Je ne dis pas que la perspective européenne est meilleure que l’américaine ou inversement, je dis juste que j’aime voir les courses de GTE. Le spectacle est là et je pense que les fans ont la même vision. Les organisateurs commencent vraiment à reconnaître la valeur de cette catégorie. Je pense que ce sont les racines des 24 Heures du Mans. »
Cette année, la 87e édition des 24 Heures du Mans aura un intérêt particulier pour la marque de Détroit et pour Doug Fehan tout particulièrement. En effet, cela fera 20 ans que Corvette a fait son retour au Mans via l’engagement de deux Corvette C5-R. « Je dois toujours me pincer pour voir que tout ceci est bien réel. Lorsque j’étais petit, j’ai rêvé des 24 Heures du Mans. Je rêvais d’y assister en tant que spectateur, jamais je n’aurais pensé que ça arriverait un jour. Je suis venu au Mans en tant qu’observateur en 1986, juste pour voir ce que c’était. Je me disais que j’avais déjà assisté à des centaines de courses, que je les avais toutes vues. Pourtant, quand j’y suis allé, ça a été un choc ! Comment une course comme celle-ci est possible ? Comment peut-elle être aussi magique ? J’ai déjà fait Daytona et Sebring des dizaines de fois, et bien d’autres choses, mais rien n’est comparable au Mans. J’ai été un des acteurs de cette épreuve, je l’ai finie, je l’ai remportée à huit reprises. Après 20 ans, c’est toujours la même équipe, le même constructeur, je connais peu d’histoire au Mans identique à celle-ci. Avoir 20 ans de course consécutive au Mans est l’une de mes plus grandes fiertés. Le Mans, c’est tout simplement la plus grande course au monde. »
Corvette Racing a remporté les 24 Heures du Mans pour la première fois en 2001. Rien qu’à l’évocation de cette année, l’émotion se sent dans la voix de Doug Fehan… « Je me rappelle le moindre détail de cette victoire comme si c’était hier. En 2001, je n’arrivais pas à croire que nous allions gagner (Corvette C5-R #63 avec Ron Fellows, Johnny O’Connell et Scott Pruett, ndlr). Nous avions des soucis de boîte de vitesses et lors du redémarrage du moteur. Nous avions une confortable avance et avons fait les réparations nécessaires. Je n’arrive pas à croire que c’était il y a 18 ans. Je suis vraiment honoré de faire partie de ce programme lancé il y a longtemps et qui nous a permis de remporter de nombreuses et importantes victoires dont les 24 Heures de Daytona au général (2001). Mais cette victoire au Mans… Je ne peux me rappeler une expérience qui a été plus gratifiante que celle-ci. Cependant, je me souviens aussi de 2014 lorsque j’ai reçu la distinction “Spirit of Le Mans”. Ce fut vraiment un moment chargé d’émotions. »
Bientôt, Corvette Racing va tourner une page importante de son histoire avec sa nouvelle auto, la C8.R. En effet, ce sera le premier modèle avec un moteur central. Cependant, tout le monde semble être au courant de cette nouvelle “arme” à l’exception du principal intéressé. « Une nouvelle auto ? Je n’ai jamais entendu parler de ça ! » finit par nous lâcher un Doug Fehan hilare, l’œil plein de malice !
Avant de penser aux 24 Heures du Mans, plusieurs épreuves en IMSA attendent Corvette Racing. Le prochain événement sera le Grand Prix de Long Beach (Californie) les 12 et 13 avril prochains.
Photo 2001 : copyright Richard Prince
