Filipe Albuquerque est définitivement l’une des valeurs sures de l’endurance. Le Portugais évoluera sur deux continents cette année. D’abord aux Etats-Unis, en IMSA, pour le compte de Mustang Sampling Racing sur la Cadillac DPi-V.R #5 en compagnie de João Barbosa, mais aussi en Europe sur la Ligier JS P217 #22 de United Autosports. Ce week-end, il ne sera pas présent aux côtés de Phil Hanson lors de la manche inaugurale au Castellet en ELMS puisqu’il y a un clash avec l’IMSA (Long Beach). En France, il sera remplacé par Paul di Resta avec qui il fera équipe aux 24 Heures du Mans.
Son début de saison s’est concentré sur les Etats-Unis. Comme l’an passé, Filipe Albuquerque fait partie de l’équipe Mustang Sampling Racing et le vainqueur en titre des 24 Heures de Datyona comptait bien rééditer son exploit. Malheureusement, « ce fut horrible, je ne pense pas que les pilotes et les membres de l’équipe pouvaient s’attendre à pire ! Cela a commencé dès les qualifications. Dans mon tour de sortie, quelque chose s’est cassée. Nous sommes donc partis dernier et, après trois heures de course, j’étais 2e sans bénéficier d’aucun drapeau jaune. Le rythme était vraiment là. Malheureusement, nous avons dû stopper suite à un souci électronique qui empêchait les feux stop de marcher correctement. Il a fallu remettre un nouveau système électronique à l’arrière. Nous sommes repartis très loin, ce fut dur, mais avons fini la course ! » Cette épreuve était spéciale car elle marquait la dernière apparition de son coéquipier Christian Fittipaldi (arrêt de carrière). « Ça aurait été génial de finir sur un super résultat pour la dernière de Christian, mais parfois, ça ne se passe pas comme prévu ! »
Un gros mois plus tard, l’IMSA faisait étape à Sebring pour l’une des plus grandes courses d’endurance au monde. L’équipage a vu l’arrivée d’un renfort de poids pour remplacer le nouveau “retraité”. “Nous avions de grosses attentes pour les 12 Heures de Sebring. Nous avons eu le renfort de Brendon Hartley qui est vraiment un bon mec. Je le connais bien et je sais qu’il est rapide. Il a piloté pas mal de LMP1 et je savais qu’il s’habituerait bien à notre voiture. Cependant, le résultat a été un peu frustrant. Nous avons tout donné, mais ce n’était pas notre jour. C’est difficile à accepter. Nous avons mené, mais la #31 était très compétitive ce week-end. Nous avons essayé de revenir, mais ils méritent la victoire. Nous avons tous fait une course parfaite, mais quelques dixièmes ont fait la différence.” L’équipage termine 3e à 4 secondes des vainqueurs !
Même si le Portugais va manquer la première manche ELMS ce week-end au Paul Ricard, il reste très investi au sein de United Autosports dont il est l’un des leaders naturels. Le titre est l’objectif de l’écurie. « Comme je l’ai dit à l’équipe lors de notre passage en pneus Michelin, tant que nous sommes content des performances, de l’équilibre de la voiture et des pilotes, cela veut dire que nous sommes compétitifs. Je suis très optimiste pour cette nouvelle saison ELMS et je pense que nous pouvons viser de bons résultats. Je connais bien Phil Hanson, je sais ce que je peux attendre de lui, je sais ce que nous pouvons tirer de la voiture. Le plateau a évolué, mais on va retrouver les mêmes à l’avant : G-Drive Racing, Duqueine Engineering, IDEC Sport, etc… Comme on a pu le voir l’an dernier, nous pouvons être aussi rapides qu’eux donc nous allons prétendre au podium sur chaque course ! De plus, Phil est en constante évolution, il vient de remporter le titre Pilotes en Asian Le Mans Series. Il ne faut pas oublier qu’il n’a que 19 ans et il ne cesse d’apprendre. Nos dernières victoires en ELMS plus son titre vont lui permettre d’avoir une motivation au plus haut. Cela va lui donner plus de confiance et, avec elle, il pourra être plus agressif en piste. »
La mauvaise surprise de ce début d’année pour United Autosports a été de ne voir qu’une seule Ligier JS P217 sur la liste des engagés pour les prochaines 24 Heures du Mans. En effet, la #32 est pour le moment 2e suppléante après le retrait de la Ferrari 488 GTE de Spirit of Race. « Cela a été un peu dur à accepter pour l’équipe car nous avons toujours eu deux voitures. De plus, cette année, avec Michelin, nous serons plus compétitifs. Cela aurait été bien d’avoir la 2e voiture pour pouvoir avoir des réglages différents. C’est comme ça, nous allons faire avec, je vais me concentrer sur mon travail avec Phil et Paul. Je reste confiant pour cette course ! »
Comme d’habitude, la liste des engagés en LMP2 pour les prochaines 24 Heures du Mans est juste incroyable. Dix-huit voitures lutteront pour la victoire le dimanche 16 juin à 15 heures. Ce sera LA catégorie à surveiller. « La liste est superbe en LMP2, mais c’est déjà le cas depuis plusieurs années maintenant. Je pense qu’avec le GTE Pro, ce sont les deux catégories les plus relevées. Le GTE Am devrait être sympa aussi. Par contre, il n’y a rien d’intéressant à voir en LMP1 pour être honnête ! »
Il faut rappeler que Filipe Albuquerque va disputer sa 6e participation aux 24 Heures du Mans. Parmi celles-ci, il a figuré en LMP1 pendant deux années. Evidemment, la nouvelle classe Hypercar intéresse le Portugais. « Bien entendu, je garde un œil sur cette catégorie car, je ne vais pas le cacher, mon rêve est de gagner Le Mans au général. Cependant, il faut faire les choses dans l’ordre : d’abord le règlement, ensuite la présence de constructeurs car, pour le moment, je n’ai entendu que des rumeurs. J’avoue que ce n’est pas un bon signe, je ne vois personne s’y engager. Je sais que l’ACO, le WEC et la FIA travaille dur pour qu’un bon règlement sorte. Je serai alors sur les rangs pour signer un contrat avec un constructeur. J’ai roulé en LMP1 avec Audi Sport et je connais bien cette classe. Avec mon expérience, je pense vraiment pouvoir amener quelque chose. »
Son programme semble bien rempli et il ne souhaite pas l’alourdir. « Je fais déjà l’IMSA et l’ELMS à temps complet. Je vais disputer les 24 Heures du Mans en juin et je serai aussi en WEC à partir de septembre pour la saison 2019/2020. Je ne souhaite pas rajouter d’autres courses… »
