Le sport automobile est à nouveau en deuil. Nous avons appris aujourd’hui le décès de Don Panoz. Il était né le 13 février 1935 à Alliance, dans l’Ohio et était le fils d’un émigré italien, Eugenio Panunzio. Il s’est donc éteint à l’âge de 83 ans.
Don Panoz laissera une trace importante dans l’histoire du sport automobile et plus particulièrement de l’endurance. Après avoir été le cofondateur des célèbres laboratoires pharmaceutiques Mylan Pharmaceuticals, il quitta la société pour fonder en Irlande Elan Corporation qui développa et mit sur le marché le premier patch à la nicotine, Elan Corporation en détenant toujours le brevet.
Sa carrière en sport automobile démarre en 1985 en créant Panoz Auto Development que dirigeait son fils Dan. Les premières voitures construites par la firme furent la Panoz Esperante GTR 1, la célèbre « Batmobile » qui fut engagée au Mans pour la première fois en 1997 à trois exemplaires, deux pour le David Price Racing et une pour le Team DAMS de Jean-Paul Driot, les trois Esperante n’ayant pas rallié l’arrivée. En 1998, deux GTR 1 étaient engagées, une par DAMS de nouveau, et une pour Panoz Motorsports, celle-ci terminant septième pilotée par David Brabham, Andy Wallace et Jamie Davies.
En 1999, Panoz Motorsports engageait ses nouvelles voitures, des Panoz LMP1- Roadster, qui terminèrent septième et onzième pour leur première participation au Mans. En 2000, pas moins de cinq Roadster LMP1 étaient au départ, deux pour Panoz Motorsports, deux pour les japonais du TV Asahi Team Dragon et une pour les danois du Den Blas Avis, avec une cinquième et une sixième places à l’arrivée.
En 2001, les deux nouvelles Panoz LMP07 engagées par Panoz Motorsports abandonnaient. En 2002 , les trois Panoz LMP07 se retiraient également. En 2003, deux Panoz LMP1- Evo 2002 étaient au départ du JML Team Panoz, la Panoz #11 de Max Papis, Olivier Beretta et Gunnar Jeannette terminant cinquième. On se souvient d’ailleurs du duel épique livré par ce dernier avec la Courage de Jean-Marc Gounon.
En 2004, la seule Panoz GTP engagée n’était pas à l’arrivée et, en 2005, Panoz passe au GT, les deux Esperante GT2 abandonnant en raison d’une surchauffe moteur. La consécration allait venir en 2006. Deux Esperante GT2 étaient alignées, une officielle pour le Multimatic Motorsport Team Panoz (abandon), mais l’Esperante #81 du team LNT pilotée par Lawrence Tomlinson, Richard Dean et Tom Kimber-Smith remportait la catégorie GT2.
LNT engageait deux Esperante GTLM GT2 en 2007, année de la dernière participation des Panoz au Mans, une des Panoz terminant 23ème et 5ème en GT2.
On ne peut oublier, toujours au Mans, les fameuses DeltaWing, qui correspondaient bien à l’esprit visionnaire de Don Panoz, une d’entre elles courant au Mans dans le cadre du Garage 56, l’aventure tournant court. La DeltaWing de Satoshi Motoyama était boutée hors de la piste par la Toyota de Kazuki Nakajima. En 2013, une nouvelle voiture était lancée, la DWC13 qui allait courir en ALMS jusqu’en 2016. La DeltaWing est à l’origine de la construction de la Nissan ZEOD qui laissera une trace moins importante dans l’histoire de notre sport.
Le nom de Don Panoz restera aussi dans l’histoire de l’endurance avec la création de l’American Le Mans Series en 1999, l’ALMS adoptant le réglementation ACO, ce qui relança l’endurance outre-Atlantique. L’Americain est aussi à l’origine de la création du Petit Le Mans sur le circuit de Road Atlanta, propriété du Groupe Panoz, tout comme le circuit de Sebring.
Don Panoz est revenu au Mans en 2017 pour présenter la Panoz Green GT, conçue par Green4UTechnologies, prototype futuriste 100% électrique pensé pour le Stand 56, un projet abandonné depuis.
Panoz a également construit des Abruzzi, au succès mitigé, mais aussi les Avezzano qui brillent actuellement en catégorie GTS du Pirelli World Challenge.
