James Calado a vécu une saison 2017 extraordinaire avec un titre de champion du monde pilotes GTE en fin d’année. « Ce fut un sentiment incroyable de devenir champion du monde. C’est certainement ce qui m’est arrivé de mieux dans ma carrière. » Le pilote britannique, associé à Alessandro Pier Guidi sur la Ferrari 488 GTE AF Corse #51, ne compte pas en rester là et voudrait vraiment pouvoir accrocher les 24 Heures du Mans à son palmarès en 2018.
Bien que titrés, Ferrari et AF Corse ne sont pas pour autant reposés sur leurs lauriers et ont travaillé dur en vue de cette Super Saison 2018/2019 qui pointe à l’horizon. « Nous étions à Abu Dhabi pour essayer différentes options de pneumatiques il y a quelques semaines. Nous avons bien travaillé, beaucoup roulé, ce fut assez intense. Nous avons trouvé quelques petits réglages qui devraient nous donner un petit peu plus de performance. Maintenant, nous attendons le verdict de la première épreuve à Spa-Francorchamps. Nous progressons, nous faisons autant d’essais que possible. Nous savons que 2018 sera plus compliqué, qu’il sera difficile d’avoir le même genre de performance, déjà dès Spa-Francorchamps avec une BOP qui ne nous sera pas favorable. Nous allons travailler dur pour être fin prêts.»
Avant le début du WEC en mai, James Calado a disputé les 24 Heures de Daytona, course qui a été « difficile » selon lui, sur la Ferrari 488 GTE #62 du Risi Competizione avec Toni Vilander et Alessandro Pier Guidi (5e en GTLM, mais à 9 tours de la Ford victorieuse). « Nous avons vraisemblablement fait une erreur avec le set-up de la voiture. De plus, notre choix de pneus n’était pas idéal par rapport aux conditions que nous avons eues. En course, nous avons eu un souci moteur, une crevaison, pas mal de choses se sont mal passées. Pour moi, c’était comme une sorte de « course d’échauffement » qui va me permettre d’être bien pour la Super Saison WEC qui approche. »
Cette Super Saison 2018/2019 WEC s’annonce superbe, en particulier en GTE-Pro avec l’arrivée de BMW. « C’est très bien, très bon pour cette catégorie GTE-Pro. En WEC l’année dernière, il n’y avait pas tant de voitures que ça et voir un nouveau constructeur nous rejoindre nous ravit. Cela va donner plus de batailles et de compétition. La BMW M8 GTE est bien née, c’est une bonne voiture. Elle a déjà montré un peu de son potentiel à Daytona. Bien sûr, ils ont eu quelques soucis, mais c’est normal puisque la voiture est toute récente et, nous aussi, nous avons eu des problèmes. Aux 24 Heures du Mans, il y aura 17 voitures dans cette catégorie, c’est juste fantastique. Je suis impatient d’y être. J’espère juste que les courses seront serrées. »
Ses objectifs cette année ne sont pas très difficiles à deviner même si le britannique insiste particulièrement sur une épreuve. « Bien entendu, je souhaite conserver ma couronne de champion du monde pilotes GTE, mais les 24 Heures du Mans sont vraiment un de mes objectifs. Cependant pour cela, il faut que ce soit juste. L’an dernier, ça ne l’était pas. Certes, j’ai fait une erreur, j’ai tapé, mais de toute façon la victoire était hors de portée. Les Corvette et les Aston Martin étaient bien plus rapides que nous en ligne droite. Nous ne pouvions rien faire. A chaque tour, j’ai roulé à 110 %, essayant de rester au contact. Eux, ils étaient calmes, relax alors que nous étions à la limite tout le temps. J’espère que ce sera mieux cette année, que nous aurons une chance de nous battre pour la victoire. »
Cinq courses WEC sont au programme cette année ce qui devrait laisser du temps à James Calado pour compléter son programme. « Non, je voudrais juste plus de vacances (rires) » Diverses options s’offrent à lui, mais Ferrari aura le dernier mot. « Je sais que Ferrari va bien m’occuper cette année. Même si ce n’est pas en compétition, ils me confieront des tâches à l’usine. Pour être honnête, je ferai autre chose que du WEC cette année, mais je ne sais pas encore exactement quoi. Mon principal objectif reste ces 5 manches WEC. Si Ferrari décide de me faire continuer en IMSA, j’irais avec plaisir. Même chose pour les 24 Heures de Spa. »
