Jeroen Bleekemolen est le fer de lance de l’équipage de la Mercedes-AMG GT3 #33 de Mercedes-AMG Team Riley Motorsport. Il forme avec Ben Keating un duo qui fonctionne maintenant depuis de nombreuses années en IMSA, mais aussi aux 24 Heures du Mans puisque les deux hommes comptent trois participations en commun (2015, 2017, 2018). Cette année, ils seront de nouveau associés dans la Sarthe, mais au volant d’une Ford GT cette fois, toujours en catégorie GTD. Ils feront cause commune avec Felipe Fraga et la voiture sera aux couleurs de Wynn’s afin de fêter l’anniversaire de la célèbre marque de lubrifiants.
Comment se sont passées vos 12 Heures de Sebring ?
« Ce n’a pas été facile pour nous car la voiture est lourde et nous avons l’un des plus petits restricteurs. Nous savions que nous allions souffrir au niveau du rythme de course mais l’équipe a fait du très bon travail, en particulier au niveau des arrêts au stand, élément qui nous permet souvent de revenir dans la bagarre en course. Nous terminons 5e de la catégorie GTD.»
Vous êtes la première équipe privée à obtenir de Ford l’accord de faire rouler au Mans une Ford GT. Comment tout cela a-t-il été possible ?
« C’est assez spécial en fait. Ben Keating est un revendeur Ford, son grand-père et son père l’étaient aussi. Ford est assez reconnaissant envers Ben et lorsqu’il a demandé une auto pour l’engager au Mans en GTE-Am, ils se sont assis autour d’une table pour discuter. De plus, nous avions une invitation d’office, l’accord s’est donc fait assez rapidement car, en plus, Bill Riley, qui nous apporte le soutien technique, avait son père dans l’équipe Ford qui a gagné les 24 Heures du Mans avec une GT40 dans les années 60 ! Toutes ces choses se sont imbriquées assez rapidement.”
Vous avez piloté la Ford GT que vous aurez au Mans pour la première fois ici à Sebring en février. Quelles sont vos premières impressions ?
« C’est une bonne voiture, vraiment incroyable. Les moyens ont été mis, Ford a vraiment bien travaillé sur cette auto, en particulier toute l’équipe Ford Chip Ganassi, mais aussi certaines personnes de Riley. C’est un peu comme un rêve lorsque vous montez dans une voiture comme celle-là. Faire les 24 Heures du Mans dans cette Ford GT est super. Je suis vraiment impatient d’être au Mans. »
Quels seront les objectifs de l’équipage Keating Motorsports aux 24 Heures du Mans ?
« Je pense que nous n’aurons pas beaucoup le choix. Lorsque l’on dispose d’une telle voiture, nous avons toutes les chances de notre côté pour gagner ! L’équipage, l’équipe, l’auto, tout est bon, et c’est pour cela que nous visons ce résultat. Nous n’y allons pas pour finir 2e ou 3e. Nous avons déjà obtenu un bon résultat en juin dernier (sur la Ferrari 488 GTE avec Luca Stolz, ndlr). Nous savons dans quel domaine nous avons besoin de progresser. A la lecture de la liste des engagés, quatre à cinq voitures sont vraiment favorites et nous en faisons partie. »
Vous allez de nouveau faire les 24 Heures du Mans. Quel est votre meilleur souvenir ? Votre victoire avec Porsche ?
« Je participerai à mes 14e 24 Heures du Mans en juin prochain. J’ai passé de superbes années avec Rebellion Racing en LMP1, mais je pense que ma victoire en LMP2 avec la RS Spyder en 2008 (avec Peter van Merksteijn et Jos Verstappen, ndlr) est quelque chose que je n’oublierai jamais, ce fut très spécial. Le Mans reste LA plus grande course d’endurance au monde. Il y a tellement de gens qui y assistent ou qui la regardent à la télévision. C’est vrai qu’ici, aux Etats-Unis, les 24 Heures de Daytona et les 12 Heures de Sebring sont deux gros événements. Ces trois épreuves sont les plus importantes, mais je mettrai Le Mans au sommet. C’est pourquoi j’espère bien ajouter une seconde victoire de catégorie cette année ! »
