Quand on a vu arriver Team Penske en DPi avec deux Acura ARX-05, on s’est tous dit que le team de Roger Penske dirigé par Tim Cindric allait jouer d’entrée de jeu la plus haute marche du podium. En faisant confiance à des pilotes de la trempe d’Helio Castroneves, Juan Pablo Montoya, Dane Cameron et Ricky Taylor, le team américain s’est donné les moyens de bien faire. Finalement, Acura Team Penske a terminé 5e et 7e du WeatherTech SportsCar Championship avec, comme meilleur résultat, une victoire à Mid-Ohio pour Castroneves/Taylor. Acura Team Penske sera de retour en 2019 avec une année d’expérience derrière elle. L’écurie faisait son retour en voitures de sport pour la première fois depuis 2009 et l’époque GRAND-AM.
« Je ne pense pas que nous puissions avoir une quelconque désillusion car les équipes qui étaient dans le championnat avant que nous arrivions savaient ce qu’elles faisaient », a confié Jonathan Diuguid, ingénieur en chef chez Acura Team Penske. « Nous n’avons pas été surpris d’avoir fait face à une forte concurrence et que nous ayons eu du mal à obtenir des résultats au début, car nous connaissions le défi à relever en venant dans le championnat. Les gars de Wayne Taylor Racing, d’Action Express Racing et tous les autres sont là depuis des années. Ils ont connu le succès, ils savent donc comment gagner et comment courir. »
« D’une façon générale, nous aurions bien évidemment aimer nous battre pour le championnat avec Action Express et CORE autosport en fin de saison » a déclaré Diuguid. « Mais nous revenons en Endurance et nous avons connu quelques problèmes lors des deux premières courses de l’année aux 24 Heures de Daytona et 12 Heures de Sebring, ce qui nous a mis en retrait. »
Les Acura ARX-05 ont terminé 9e et 10e à Daytona avant d’abandonner à Sebring. « Avec un championnat qui démarre de cette façon, sur une saison de 10 courses et une structure de points comme elle est, il est assez difficile de revenir, surtout quand vous courez contre des équipes comme Action Express qui est là depuis longtemps et qui est capable de toujours placer une auto dans le tiercé de tête ou le top 5 en obtenant des points sur chaque week-end. »
Jonathan Diuguid ne remet pas en cause la préparation : « Je pense que les voitures étaient bien préparées en ce sens que nous avions prévu tous les scénarios. Nous avons connu un problème d’alternateur sur une des autos à Daytona, puis quelques pépins de moteur à Sebring. Il faut aussi souligner que nous n’avons pas pris part aux essais préparatoires. Avant le début de saison, nous avons bouclé suffisamment de kilomètres sans connaître ce genre de soucis. Du point de vue de la préparation de la voiture, je pense que nous nous sommes appuyés sur l’expérience des gars qui ont travaillé ici en mettant tout en œuvre pour ne pas répéter les erreurs commises par d’autres équipes. Je estime que nous avons fait du bon travail de ce côté-là même si on peut toujours faire mieux. »
Long Beach, troisième course de l’année, a permis de voir la toute première pole de l’Acura AR-05 grâce à Juan Pablo Montoya, avant le doublé à Mid-Ohio. « Je me suis contenté de tout mettre en œuvre pour obtenir le résultat » a expliqué Diuguid. « Je pense que tous les membres de l’équipe étaient vraiment fiers de ce que nous avons accompli à Mid-Ohio. Nous sommes arrivés là-bas, nous avons dominé tout le week-end et nous pouvons être fiers de ce que nous avons fait ce week-end là. Pour être en mesure de rivaliser face à toutes ces équipes, c’est ce que vous devez faire. On ne peut pas commettre la moindre erreur. Il faut faire comme cela pour espérer remporter le championnat. »
Acura Team Penske est désormais tourné vers 2019 : « En tant que groupe, tout le monde a une longue liste de notes sur ce que nous pouvons améliorer. Nous allons réfléchir, regarder ce qui a été fait en pensant que nous avons tout fait correctement, mais nous avons encore beaucoup à apprendre. Même sur une course d’endurance, si vous commettez une erreur, vous êtes hors course. A Daytona, nous avons connu une sortie de piste alors que nous étions à la 3e place et l’équipage n’a jamais pu remonter le handicap. Il faut éviter les erreurs sur tous les fronts. La préparation de l’auto, les pilotes et l’ingénierie, c’est tout cela l’objectif principal. »
