Quelle belle journée pour Roger Penske qui n’a pas pu assister à Petit Le Mans car le légendaire patron était à Bathurst pour les Bathurst 1000. Le moins que l’on puisse dure c’est que «The Captain », comme on l’appelle, a passé un excellent week-end. Du côté des USA, son équipe n’a certes pas gagné, dominée par les Cadillac en regain de forme après le passage de la BoP, mais Acura Team Penske a raflé les titres IMSA Constructeurs DPi, Equipes et Pilotes !
Cet exploit a, entre autres, été réalisé par Juan Pablo Montoya et Dane Cameron qui ont fait une très belle saison. Les deux hommes comptent trois victoires en 2019 (Mid-Ohio, Belle-Isle et Laguna) et ont toujours su jouer placer. Cette régularité s’est poursuivie à Petit Le Mans où, aidé par le dernier vainqueur des 500 Miles d’Indianapolis, Simon Pagenaud, ils ont mené une course sans faute pour terminer 4e et remporter le championnat DPi.
Cependant, ce ne fut pas un long fleuve tranquille en Géorgie surtout face à de véloces Cadillac. “Je pense que nous avons été vraiment surpris” a déclaré Juan Pablo Montoya qui remporte son premier titre depuis 1999. “Ils n’arrêtaient pas de nous ajuster la BoP en fin d’année et, ici, c’est un circuit où la puissance compte. Ce fut une journée très dure et, tout le week-end, nous avons été très stressés. Heureusement, nous étions bien parce que nous avions une avance au championnat, terminer huitième était suffisant. Mais une erreur et c’est fini. On a fait du bon boulot toute la journée. On a gardé la voiture sur la piste. On n’a heurté personne, on a été patients, on a eu de bons arrêts au stand ! “
Juan Pablo Montoya complète un palmarès qui est déjà très riche : deux victoires aux 500 Miles d’Indianapolis (2000 et 2015), un titre en Champ Car, 97 Grand Prix de Formule 1 dont sept victoires, deux succès en Nascar, trois victoires aux 24 Heures de Daytona et une 3e place aux 24 Heures du Mans 2018 avec United Autosports (LMP2). Vingt ans que le Colombien n’avait pas remporté un titre depuis celui en Champ Car. “C’est génial, je trouve cela amusant qu’ils soient séparés de 20 ans. Lorsque vous vous rejoignez une équipe comme Penske, lorsque vous venez dans ce type de programme avec Acura, les gens de l’équipe s’attendent aux succès. C’est bien qu’on l’ait gagné, mais si on ne l’avait pas gagné, ils seraient déçus. Tout le monde travaille dur dans le programme, nous préparons bien les voitures et tout est bien fait, c’est formidable. Je suis si fier des gars, ils sont tellement remontés à bloc.”
Dane Cameron, de son côté, devient double champion IMSA après son titre décroché en 2016 avec…Action Express Racing qui a remporté Petit Le Mans hier (Cadillac #31 avec Felipe Nasr, Pipo Deran et Eric Curran). Il confirme les propos de son coéquipier. “Nous savions que nous étions en bonne position, mais nous n’étions jamais sûrs que quelque chose n’allait pas se produire. C’était notre plus grande peur de toute la journée. Mais les gars ont été si bons cette année. La voiture a été super, super rapide et les arrêts aux stands ont été impeccables. Je suis fier de tout le monde chez Acura Team Penske.” Et petit clin d’œil à son coéquipier français du jour qui semble lui porté chance… “J’avais Simon (Pagenaud) à mes côtés la dernière fois que j’ai gagné le championnat Prototype, alors c’est vraiment cool qu’il soit là de nouveau.”
Ce titre vient donc récompenser un travail acharné depuis deux ans puisque la première apparition de l’Acura ARX-05 date des 24 Heures de Daytona 2018. “Pour moi, c’est la première fois que je me retrouve dans une relation aussi étroite et approfondie avec un constructeur, c’est quelque chose dont je suis très heureux de faire partie. Je pense que Juan Pablo et moi avons dit, plus tôt dans l’année, que nous étions enthousiastes à l’idée de participer à ce programme parce qu’il y avait du potentiel. L’an dernier, nous n’y sommes pas parvenus et cette saison, nous avons atteint le niveau qu’on aurait dû avoir depuis le début.“
“Juan Pablo a été le premier à piloter la voiture et c’est vraiment cool de gagner le championnat avec une voiture dans laquelle vous avez eu tant d’influence dans son développement et sa croissance. C’est une telle progression par rapport à l’année d’apprentissage que nous avons eue l’année dernière ! Remporter trois courses et remporter le titre est fantastique.” Il ne faut pas oublier Oreca dans cette histoire. Dans le Var, à Signes, on doit aussi avoir le sourire puisque cette Acura ARX-05 est basée sur l’ORECA 07 LMP2 !
Quelques heures plus tard, à l’autre bout du monde, en Australie, Scott McLaughlin et Alexandre Prémat ont offert la victoire à Bathurst 1000 à DJR Team Penske. Roger Penske, qui empoche un nouveau succès de prestige à sa collection, a vraiment dû passer un excellent week-end !
