Michelin a débuté depuis bien longtemps ses préparatifs en vue de la saison 2019 sur le territoire américain. La firme clermontoise va fournir des pneumatiques pour plus de 100 voitures dans trois séries labellisées IMSA, ce qui va représenter pas moins de sept catégories différentes : DPi, LMP2, GTLM, GTD, GS, TCR, LMP3.
« Tout a débuté bien avant de savoir que nous avions le contrat », a déclaré Ken Payne, directeur technique de Michelin North America Motorsports. « En examinant les différentes catégories et les voitures, ainsi que la gamme de pneus, on comprend mieux la portée des différentes tailles et les performances requises. Une fois que nous avons su que nous étions pris, il a fallu se mettre au travail afin de déterminer exactement quels pneus nous voulions utiliser. »
Les concurrents de la catégorie GTLM resteront avec les gommes ‘confidentielles’ Michelin comme c’était le cas par le passé. Les prototypes DPi et LMP2 utiliseront des pneus ‘semi-confidentiels’. Les autres catégories rouleront avec des pneus ‘commerce’.
La disponibilité des pneus du commerce pour la quasi-totalité des voitures a permis à Michelin de se préparer pour la saison à venir. Cinq séances d’essais ont eu lieu dans le courant de l’année et une sixième se tiendra le mois prochain.
« Cela nous a donné l’occasion de commencer à établir une relation de travail technique avec les équipes afin d’obtenir des informations importantes sur la performance de nos pneus » a expliqué Payne. « Nous avons fait cela à plusieurs reprises à Road Atlanta, Daytona, Watkins Glen et Road America. Nous avons pu travailler avec des équipes LMP3, TCR, GS, GTD et Prototype sur différentes autos. »
Les techniciens de Michelin ont passé en revue les différentes catégories : « Au cours du processus, nous avons découvert certaines choses, en particulier sur la gamme Prototype, où nous avions envisagé, puisque les DPi sont plus ou moins basés sur un châssis LMP2, que nous appliquerions simplement nos pneus utilisés en LMP2 en FIA WEC. Nous avons rapidement vu que les pneus dans cette série, qui est ouverte à d’autres manufacturiers, n’étaient pas optimisés pour les pistes et les conditions de température que nous avons en IMSA. Nous avons donc commencé à travailler avec nos collègues français pour avoir une légère modification de ces pneus afin de proposer ce qui sera désormais considéré comme le ‘IMSA Medium’, le ‘IMSA Chaud’ ou le ‘IMSA Dur’. »
Le Michelin SportsCar Encore qui se tient en fin de semaine à Sebring va permettre de recueillir un maximum d’informations avant le début de saison 2019, comme le confirme Ken Payne : « Nous considérons qu’il s’agit de notre première véritable opportunité d’essais car nous disposerons d’un plus grand nombre de voitures et de nouvelles catégories pour travailler. La plupart du temps, je dirais que nous sommes en assez bonne forme. Nous avons eu quelques surprises inattendues ici et là. La nécessité de faire une légère révision de nos pneus Prototype n’était pas vraiment anticipée, mais nous sommes sur la bonne voie. Nous sommes ravis des performances et des retours que nous recevons des équipes qui exploitent nos produits commerciaux en GTD, GS, TCR et LMP3. Nous avons eu des retours positifs et très utiles pour savoir quels pneus appliquer sur les différentes pistes. »
Afin de faire face à un accroissement de travail, Michelin a dû former du personnel : « En début d’année, nous nous sommes engagés du côté de la main-d’œuvre. Michelin est fier d’offrir un soutien technique solide sur la piste à ses équipes partenaires. Comme nous l’avons fait en GTLM, la majorité des personnes qui fournissent cette assistance dans la voie des stands et dans le paddock sont des volontaires qui viennent d’autres organisations Michelin. Bien que nous ayons un personnel hautement qualifié à plein temps, il n’est pas assez important pour couvrir le terrain. Nous avons donc vu très tôt qu’il fallait nous élargir, de l’ordre du triple. Donc, dès le Roar cette année, nous avons accueilli de nouveaux groupes de soutien pour le week-end en formation dans ce que l’on appelle maintenant les spécialistes du pneu pour les sports motorisés. »
Ken Payne a confié que 45 spécialistes seront à pied d’œuvre en 2019 en IMSA.
