Avoir un plateau de “seulement” 16 GT3 au départ d’une course de 8 heures peut prêter à des interrogations. Sauf qu’avoir Audi, BMW, Bentley, Mercedes, Honda, Ferrari, Porsche et Mercedes en piste aux 8 Heures de Californie laissait forcément présager d’une belle deuxième manche de l’Intercontinental GT Challenge remportée par une Ferrari.
Toutes les marques, à l’exception de Bentley, ont été à un moment ou à un autre aux commandes de la course. Mieux ! A l’entame de la dernière heure, cinq marques différentes pointaient dans le top 6. A l’arrivée, on en trouve cinq dans le top 5 avec Ferrari, Mercedes, Porsche, Audi, BMW.
Sous une température printanière d’une quinzaine de degrés, la Ferrari 488 GT3/HubAuto Corsa de Nick Foster, Tim Slade et Miguel Molina a su tirer son épingle du jeu. L’équipe basée à Taiwan, qui ne faisait peut-être pas rouler l’équipage le plus connu, a fait la nique à la concurrence. La Ferrari était la plus forte aujourd’hui. Peut-être que ce succès donnera des envies à Ferrari d’accentuer sa présence à l’avenir en GT3.
Miguel Molina, pilote officiel Ferrari, a fait office de capitaine de route pour ses deux coéquipiers moins capés en GT que l’Espagnol. Le tandem Slade/Foster est connu pour avoir roulé en Blancpain GT World Challenge Asia, déjà chez HubAuto Corsa, le team dirigé par Morris Chen. Champion Porsche Carrera Cup Australia 2015, Nick Foster décroche sa première victoire internationale en GT3. C’est également le cas de Tim Slade, habitué jusque-là à rouler en Supercars et World Time Attack (deux titres en 2016 et 2017).
Sur un circuit où il est compliqué de dépasser et où le manque de grip se fait clairement sentir, les pilotes n’ont pas eu la partie facile. La deuxième partie de course a été favorable à la Mercedes-AMG GT3/GruppeM Racing de Marciello/Buhk/Götz qui est montée sur la deuxième marche du podium en terminant à 12s de la Ferrari. Le trio marque de gros points dans l’optique du championnat après sa 3e place décrochée à Bathurst.
Les Porsche 911 GT3-R avaient un bon coup à jouer pour les débuts de la nouvelle 911 GT3-R dans la série. Une seule des deux a rallié l’arrivée avec celle de Park Place Motorsports partagée par Romain Dumas, Mathieu Jaminet et Sven Müller qui monte sur la dernière marche du podium (à 20.7s de la tête). L’équipage de la #911 a dû faire face à des soucis de freins, alors que Romain Dumas tentait de tenir la concurrence à distance. Le Français avait déjà souffert dans le trafic en étant obligé de prendre son mal en patience derrière des retardataires qui ne lui ont pas facilité la tâche. La #912 des vainqueurs de Bathurst (Werner/Campbell/Olsen) a abandonné (boîte de vitesses).
L’Audi R8 LMS, qui s’était imposée lors des deux derniers rendez-vous, n’a pas pu faire la passe de trois. Il faut descendre à la 4e place pour trouver la première Audi, celle de Audi Sport Team WRT (Vanthoor/Haase/Vervisch). Audi Sport Team Land (van der Linde/Winkelhock/Mies) a pris la 7e place. L’équipage de la #29 a dû rouler à deux en fin de course, Winkelhock étant souffrant.
Les deux BMW M6 GT3 ont été dans le coup, aussi bien Walkenhorst Motorsport que BMW Team Schnitzer. La mieux classée à l’arrivée est celle de Tomczyk/Farfus/Mostert (Schnitzer), 5e. Les deux BMW ont été ralenties par un drive through.
Avec la pole, on s’attendait à une belle performance de la Honda NSX GT3 Evo/Honda Team Motul de Baguette/van der Zande/Farnbacher, mais si sur un tour la Honda (Acura aux Etats-Unis) a fait parler la poudre, les longs relais ont été plus compliqués. Une crevaison et quelques dommages sur l’auto (suspension) ont fait perdre du terrain au trio de la Honda soutenue par JAS Motorsport qui a pris la 13e place.
Si GruppeM Racing s’est offert un deuxième podium consécutif, la course a été plus compliquée pour Strakka Racing. La Mercedes-AMG GT3 #44 de Tristan Vautier, le champion en titre, a abandonné suite à un souci de direction assistée. La seconde auto de l’équipe a terminé 10e.
Ces 8 Heures de Californie ne resteront pas dans les annales de Bentley. La #107 de Gounon/Pepper/Kane a vite connu des problèmes de boîte de vitesses après son départ depuis la voie des stands (changement de moteur). La voiture soeur de Maxime Soulet et ses deux nouveaux compagnons Markus Palttala et Lucas Ordonez n’a jamais été en mesure de jouer la victoire. La #108 a terminé aux portes du top ten.
Les Nissan GT-R GT3 NISMO/KCMG ont montré de belles choses, notamment celle d’Alex Buncombe qui a nettement dominé la première heure. Au fil de la course, les Nissan sont rentrées dans le rang avec à l’arrivée la 9e place pour la #18 de Imperatori/Liberati/Jarvis et la 12e de Burdon/Buncombe/Chiyo.
Esseulé dans la catégorie GT Cup, la Lamborghini Huracan Super Trofeo/ARC Bratislava a remporté sa catégorie. La Ford Mustang/PF Racing s’est imposée en GT4 devant la BMW M4 GT4/RHC Jorgensen et la Porsche 718 Cayman GT4 Clubsport MR/TRG.
Le classement de la course est ici
Prochain rendez-vous en juillet pour les Total 24 Heures de Spa…
