Il y a tout juste un demi-siècle, en 1968 donc, les couleurs « Blue & Orange » Gulf s’imposaient pour la première fois aux 24 Heures du Mans, avec la victoire de la Ford GT40 #9 de Pedro Rodriguez et de Lucien Bianchi.
50 ans donc après ce premier succès, le Gulf Racing a tenu à le célébrer en conviant ses invités sur les lieux où le « sorcier » John Wyer préparait les voitures du JW Automotive Engineering, les Ford GT40 puis les Porsche 917 -comme l’avaient été auparavant les Aston Martin officielles couvées par John Wyer, ce dernier dirigeant le team britannique lors de la victoire au Mans de Roy Salvadori et Carroll Shelby avec une DBR1 en 1959- , à La Chartre sur-le-Loir, les voitures se rendant au circuit manceau par leur propres moyens sur les petites routes sarthoises, le staff logeant à l’Hôtel de France !
Dans la salle de réception, le centre était occupé par une GT40 aux couleurs mythiques, le châssis P/1084 -appartenant actuellement à la collection ROFGO de Roald Goethe-. Cette voiture n’a pas couru au Mans, le châssis victorieux de Rodriguez/Bianchi étant le P/1085, mais elle avait terminé quatrième cette même année 1968 à Spa-Francorchamps pilotée par David Hobbs et Paul Hawkins.
Après avoir été utilisée lors d’exhibitions, elle fut ensuite vendue ensuite à Rodney Clarke qui la convertit en routière pour un usage civil.
La grande vedette de cette célébration, la « special guest star » comme disent les anglo-saxons, était sans conteste John Horsman, un des ingénieurs les plus talentueux qu’ait connu e sport automobile et l’endurance en particulier. John Horsman, après avoir débuté comme photographe, fut introduit chez Aston Martin par John Wyer. Après avoir tout d’abord contribué au développement des Aston Martin de série, Horsman vint au Mans pour la première fois en 1962 en tant qu’assistant de John Wyer et débuta réellement en tant que technicien en 1963 et rejoignit John Wyer chez Ford après les 24 Heures 1964 et ce fut le début d’une collaboration plus que fructueuse, marquée entre autres par la victoire de la GT40 JW Automotive Engineering -le W de JW n’étant pas pour Wyer mais pour John Willment, partenaire de John Wyer- aux couleurs Gulf en 1968, après avoir mis en chantier la construction des Mirage. John Horsman, en l’absence de John Wyer, prit une art prépondérante dans la victoire de Jacky Ickx et Jackie Oliver, sur une autre Ford GT40 Gulf en 1969. Les deux hommes passèrent ensuite aux Porsche 917 , dont les réussites doivent beaucoup au talent d’ingénieur de John Horsman qui en avait redéfini l’aérodynamique alors que les pilotes la jugeaient difficile à piloter. Après le changement de réglementation et la mise hors jeu des 917, Wyer et Horsman ressortirent les Mirage avec une troisième victoire pour les couleurs Gulf en 1975 avec la Gulf GR8 de Jacky Ickx et Jackie Oliver. John Horsman est revenu sur les victoires au Mans, rappelant que la victoire de 1968 devait beaucoup à la parfaite maîtrise de la mécanique de la part de Pedro Rodriguez et de Lucien Bianchi qui avaient parfaitement su ménager leur monture, et que la grande crainte lors de l’édition 1969 avait celle de la panne sèche, le réservoir de la Ford GT40 de Ickx/Oliver étant presque vide.
John Horsman -qui fêtera ses 84 ans en novembre prochain- n’était pas le seul membre de JWA lors de cette célébration, puisque Maitland Cook, une autre grande figure du team, était également présent, tout comme Bill Milligan, un des mécaniciens du team à l’époque. Maitland Cook, qui a oeuvré sept années avec Wyer et Horsman, était responsable du matériel (achats, entretien, relations avec les fournisseurs) et participait aux debriefings d’après-course.
Une célébrité du…football était aussi à La Chartre sur-le-Loir. Andy Cole, l’ex-star de Manchester United et de l’équipe d’Angleterre. Sa présence rappelle un autre cinquantième anniversaire, celui de première Coupe d’Europe des Clubs Champions de Manchester United. Andy Cole est désormais un des porte-drapeaux de Gulf. Andy n’est pas très corporate, questionné sur son favori pour la Coupe du Monde, il a d’emblée cité le Brésil et serait très content s l’Angleterre arrivait en quart de finale !
Gulf a également salué la mémoire de Steve McQueen, dont l’image ornait le fond de la salle et TAG Hueur, partenaire du team, a dévoilé un modèle, spécial “50th anniversary”, aux couleurs bleu et orange, bien sûr.
Gulf Racing n’oublie pas pour autant le présent et a bien évidemment salué comme il se doit la troisième position sur la grille de départ des GTE Am de Benjamin Barker et de la Porsche 911 RSR #86 engagée par le Gulf Racing,ainsi que la présence des couleurs Gulf sur une des Ligier JS P3/United Autosports et sur la JS P3/Win Motorsport, toutes deux engagées au Road to Le Mans, William Lok, pilotes de cette Ligier #49, étant sur place hier à La Chartre sur-le-Loir.
Après le déjeuner, tout le monde s’est retrouvé devant l’Hôtel de France où étaient stationnées de nombreuses voitures aux couleurs Bleu et Orange -Aston Martin, Porsche).
John Horsman a alors brandi le drapeau tricolore pour lancer ces voitures, précédées par une magnifique Rolls-Royce direction la Parade des Pilotes.
