Ils étaient 99 mais ils seront finalement 101. Il aurait été dommage de ne pas voir un pilote belge faire ses débuts aux 24 Heures du Mans le mois prochain. Initié par Pascal Witmeur, qui compte plusieurs participations à la classique mancelle, le projet de voir un 100e belge en piste a bien failli capoter mais l’homme n’est pas connu comme quelqu’un qui renonce facilement.
Après Laurens Vanthoor, c’est maintenant Dries qui va découvrir la classique mancelle au volant de la Ferrari 488 GT/JMW Motorsport qu’il partagera notamment avec Will Stevens. Le tandem a roulé l’an passé en ELMS à Spa sur une Ligier JS P2/WRT.
Le second rookie belge sera Stéphane Lémeret qui lui va rejoindre le baquet d’une Porsche 911 RSR/Proton Competition. Inutile de présenter le Belge qui fait partie des meilleurs gentlemen et qui a tourné autour du Mans depuis des années. Le Bruxellois va enfin avoir l’occasion de disputer les 24 Heures du Mans.
L’histoire belge au Mans va donc continuer de plus belle et un ouvrage sortira en fin d’année. Plutôt que de l’appeler les 100 Belges du Mans, il prendra le nom des 101 Belges du Mans.
Jacques Figuette, manceau d’origine et administrateur de l’ACO, se réjouit que cette initiative ait pu aller à son terme : “Mon ami Pascal Witmeur, grand amateur des 24 Heures du Mans, avait la volonté de placer un 100e Belge au Mans dès cette année et célébrer cela ‘comme il se doit’, avec des voyages organisés, un bel événement à Bruxelles et la sortie d’un livre sur les 100 Belges du Mans pour les fêtes de fin d’année… J’ai immédiatement adhéré à l’idée, tout comme mes amis de l’ACO, bien conscients de l’importance de la Belgique dans leur épreuve. Personnellement, j’ai encore en mémoire les 12 victoires au général de vos compatriotes Olivier Gendebien, Paul Frère, Lucien Bianchi et bien sur Jacky Ickx. Il se fait que, dans un premier temps, les circonstances n’ont pas permis à Pascal et sa bande de concrétiser le projet. Il est vrai qu’il s’agissait de placer un Belge “rookie” au Mans, pour qu’il soit le centième différent, ce qui était un défi de taille. La mort dans l’âme, nous avions décidé sagement d’attendre une année de plus… Mais le miracle s’est produit hier, peu avant la clôture définitive des engagements…En effet, le team allemand Proton et l’écurie anglaise JMW, engageant respectivement une Porsche et une Ferrari, tous deux dans la catégorie GTE-Am, ont fait appel à deux Belges débutants au Mans . Stéphane Lémeret et Dries Vanthoor ont bel et bien été recrutés hier en fin d’après-midi et figurent sur la liste ! Notre centième est donc un…duo. Et le livre s’intitulera “Les 101 Belges du Mans”, ce qui est plutôt amusant. J’aime ce surréalisme à la belge.”
Pascal Witmeur est tout aussi ravi de contribuer à voir deux belges en plus au départ des 24 Heures du Mans : “Nous communiquerons les détails, le concept, les partenaires, les parrains et les possibilités de vivre tout cela sous peu…. le temps de récupérer nos esprits et de recalibrer l’idée. Je trouve en tous les cas intéressant, voire symbolique, d’avoir comme centième un ‘couple’ formé d’un néerlandophone et d’un francophone, d’un jeune en devenir et du fils spirituel de Paul Frère, d’une Ferrari et d’une Porsche, deux marques que des belges ont fait gagner autrefois. Les voir lutter l’un contre l’autre pour une victoire dans la catégorie GTE Am m’excite au plus haut point. Je remercie le Groupe SRO Motorsports Group et particulièrement mes amis Stéphane Ratel et Laurent Gaudin pour leur compréhension et complicité. Accepter avec le sourire de me voir “actif” sur le Mans parallèlement aux missions que je réalise pour eux sur les 24H de Spa, où je vous promets quelques surprises, mérite d’être souligné. »
