L’une des nouveautés du meeting European Le Mans Series de rentrée à Silverstone est le passage de la Ligier JS P217 à l’ORECA 07 pour Panis-Barthez Compétition. Ce changement de monture concerne pour le moment uniquement la #23 de René Binder, Julien Canal et Will Stevens. Timothé Buret, Leonard Hoogenboom et Konstantin Tereschenko continueront à se partager le volant de la Ligier JS P217 #24. Olivier Panis, team principal de Panis-Barthez Compétition, a répondu à nos questions alors qu’il était chez ORECA pour assister au montage de l’ORECA 07.
« A un moment donné, tout le monde a bien vu que l’ORECA 07 était au-dessus du lot », nous a déclaré OIivier Panis. « Je n’ai rien à reprocher à Ligier mais vis-à-vis de nos partenaires et pilotes, on devait franchir le pas. J’ai appelé Pierre Nicolet (directeur général adjoint Développement d’Everspeed, ndlr), qui est quelqu’un d’intelligent, et qui a compris la situation. Quand cela peut mettre en péril le fonctionnement et le développement de l’équipe, il faut prendre des décisions. Il faut se rendre à l’évidence qu’aujourd’hui on ne peut pas battre l’ORECA 07 sur la piste. »
Suite au changement de Panis-Barthez Compétition et United Autosports, il ne reste plus que quatre Ligier JS P217 sur la scène européenne. « On ne peut que regretter que la catégorie LMP2 devienne monotype mais ORECA n’y est pour rien », tient à souligner Olivier Panis.
A Silverstone, Panis-Barthez Compétition alignera donc une ORECA 07 et une Ligier JS P217. Olivier Panis ne met pas pour autant un terme à sa collaboration avec Ligier Automotive : « Nous avons trois Ligier, ce qui n’est pas rien sur le plan de l’investissement financier. Je ne dis pas que la relation avec Ligier va s’arrêter. Si Panis-Barthez Compétition peut faire quelque chose avec eux, on le fera. ORECA a une longue expérience derrière elle, ce que n’a pas encore Ligier Automotive. Cette expérience ne se fait pas en un jour. »
Le législateur peut toujours intervenir en sortant une BOP qui régulerait les performances des différents châssis, ce que ne souhaite pas Olivier Panis : « Je ne vois pas comment serait d’accord pour une BOP. Est-ce que le futur est de conserver les châssis actuels avec juste un nouveau kit aéro ? Pour les équipes, ce serait l’idéal de garder les châssis dont nous disposons avec une évolution sur le plan de l’aéro. Est-ce que Ligier serait d’accord pour cela ? Toutes les équipes ont fait des investissements conséquents. Gérard Neveu, Pierre Fillon et l’ACO en ont conscience et j’espère que tout sera pris en compte. »
L’écurie française compte bien faire rouler ses châssis Ligier en Asie : « Toute l’équipe a adoré l’expérience en Asian Le Mans Series avec les frères Lahaye et François Heriau. Tout le monde est en Michelin dans le championnat et je pense que la Ligier a un bon coup à jouer. L’idée est d’aligner une JS P2 en Am et une JS P217. Nous verrons selon les propositions reçues. Nous avons vécu une fantastique expérience la saison dernière. » L’écurie française garde aussi dans un coin de sa tête une participation aux 24 Heures de Daytona et 12 Heures de Sebring en 2020.
A l’avenir, Panis-Barthez Compétition espère bien garder son ossature autour de Will Stevens et Timothé Buret : « J’ai beaucoup de respect pour Will et Tim qui sont les piliers de l’équipe. Selon moi, Will est sous-estimé. Si j’étais un constructeur, je le signe de suite tant pour son côté performance que son côté humain. Il me bluffe sur le temps qu’il passe avec ses coéquipiers. Il est clair que l’objectif est de les conserver tous les deux la saison prochaine. »
Après avoir roulé en pneumatiques Michelin, les LMP2 du team d’Olivier Panis, Sarah et Simon Abadie sont maintenant équipées de gommes Dunlop/Goodyear : « Notre aventure avec Michelin a été fantastique car nous sommes arrivés à les mettre au même niveau que les gommes Dunlop. Notre contrat de développement avec Dunlop/Goodyear est bon et je pense que nous avons fait le bon choix avec une vraie complicité technique entre les deux parties. Je trouve positif qu’il y ait une compétition entre les manufacturiers pneumatiques. »
Une fois le montage de l’ORECA 07 terminée, un shakedown devrait être effectué au Paul Ricard avant l’envoi de l’auto à Silverstone.
