Le Panis-Barthez Compétition rempile cette saison en European Le Mans Series avec en prime une deuxième participation consécutive aux 24 Heures du Mans. La Ligier JS P2 a laissé place à une JS P217 toute neuve pour un équipage qui reste à être finalisé. Timothé Buret est confirmé avec Fabien Barthez à ses côtés, le troisième homme devant être annoncé sous peu. En parallèle, une Ligier JS P3 sera toujours de la partie sur le championnat européen.
L’équipe française était en essais au Paul Ricard il y a quelques jours avec le renfort de Benoît Tréluyer.
“Nous venons de recevoir notre Ligier JS P217” nous a confié Olivier Panis. “Avant de venir ici, un shakedown a été bouclé à Magny-Cours où nous allons rouler à nouveau avant les essais de Monza. On repart avec plaisir en European Le Mans Series et aux 24 Heures du Mans.”
La présence de Benoît Tréluyer dans la Ligier JS P217 du PB Compétition a permis d’avoir le retour d’un des ténors de l’Endurance, comme nous le précise Olivier Panis : “C’est important pour l’équipe d’avoir le retour d’un pilote de sa trempe. Benoît a une longue relation avec Michelin, ce qui pour nous est aussi un avantage. C’était un grand plaisir de l’avoir à nos côtés sur cette journée d’essais. Cela nous a permis de dégrossir plus vite le fonctionnement de cette nouvelle auto. On se doit d’être prêt dès le début de saison et Benoît est une vraie valeur ajoutée.”
Une deuxième LM P2 a bien failli être en piste cette saison, mais le projet n’a pas pu aller à son terme, comme l’explique l’ancien pilote de F1 : “Nous étions très proches d’avoir cette deuxième auto. La réponse d’un partenaire a tardé à arriver. La raison a été plus forte que la passion et nous avons préféré attendre plus longtemps. Dans notre tête, nous voulions avoir deux LM P2. Nous avons été totalement transparents avec l’ACO, d’où la présence d’une seule auto plutôt que demander deux engagements dont un que nous n’aurions pas pu honorer.” En revanche, il n’est pas totalement exclu de voir un second châssis plus tard dans l’année, mais après les 24 Heures du Mans.
Si la saison 2017 n’a pas encore débuté, Olivier Panis a déjà 2018 dans un coin de sa tête : “Il faut déjà préparer le futur et l’objectif est de rester fidèle à l’European Le Mans Series. Nous pourrons passer en FIA WEC que si nous avons l’apport d’un partenaire titre.”
Après une année d’apprentissage en LM P2, le Panis-Barthez Compétition compte bien passer à la vitesse supérieure cette saison : “On fait tout cela pour gagner. On sait que la catégorie LM P2 sera très relevée cette année. Nous pouvons compter sur une équipe technique solide emmenée par Sarah et Simon Abadie avec tout le staff du Panis-Barthez Compétition. Les équipages semblent bien équilibrés au sein des différentes équipes. On espère bien monter sur le podium le plus souvent possible avec l’objectif de gagner en LM P3.”
L’équipage de la Ligier JS P3 n’est pas encore annoncé. A l’heure actuelle, seul Eric Debard est confirmé. Deux jeunes devraient le rejoindre dans le baquet de la LM P3. L’équipe a toujours l’objectif de mettre Simon Gachet dans une LM P2 le plus tôt possible. “Simon est un très bon élément et il serait dommage de se passer de ses services” a précisé Olivier Panis.
