Sitôt sorti d’une très belle campagne Asian Le Mans Series en LMP2, Panis-Barthez Compétition enchaîne avec un programme GT3 sous l’entité Tech 1 Racing. Si le nom change, les têtes sont les mêmes. Pour ses débuts en GT, le team dirigé par Olivier Panis, Sarah et Simon Abadie a jeté son dévolu sur une Lexus RC F GT3 qui sera la seule du plateau Blancpain GT Series.
Nous avons rencontré Simon Abadie et Olivier Panis, présents tous les deux dans le Var pour suivre les Essais Officiels Blancpain GT Series. Fabien Barthez, Konstantin Tereschenko et Bernard Delhez se sont relayés dans le baquet de la Lexus qui roulera cette année en Am Cup.
A la mi-journée de la seconde journée d’essais, Simon Abadie dressait un bilan déjà positif : “Tout se passe pour le mieux avec plus de 100 tours couverts. Le gros point positif est que les pilotes apprécient vraiment la Lexus. Nous n’en sommes pas encore à chercher de la performance car tout le monde est encore en mode découverte. Nous cherchons à bien appréhender cette nouvelle monture qui à la base est faite pour les pilotes professionnels. Cela tranche avec notre équipage Am qui fait du bon travail. Je suis agréablement surpris.”
Les chronos des pilotes n’ont cessé de s’améliorer au fil des séances pour passer de 1.55.801 le mercredi matin à 1.53.486 le jeudi après-midi à 0.721s du chrono de référence. L’équipage final pour la saison n’est pas encore finalisée à 100%, de même que la livrée définitive de la Lexus.
“Nous arrivons mieux préparés que lors de nos débuts en prototype”, souligne Simon Abadie. “Cependant, il reste encore pas mal de travail car le programme a débuté très tard.”
La Lexus RC F GT3 est pour le moment inscrite en Blancpain GT Series Endurance mais le but est bien de disputer la série World Challenge Europe sur un programme complet ou partiel. “Si on veut progresser, on doit aller en Sprint”, explique le patron de Tech 1 Racing. “Les pit-stops sont primordiaux et cela va nous mettre dans le jus.”
“On ne pouvait pas passer à côté de l’opportunité de travailler avec un constructeur”, précise Olivier Panis. “Le service compétition-client emmené par Loïc David est très professionnel et compétent. C’est pour nous une relation de longue durée car c’est clairement ce que l’on recherchait. Un one shot ne nous intéresse pas. Ce programme nous permet aussi de faire rouler à nouveau Fabien. Nous sommes contents de tout cela. Simon et Sarah ont beaucoup travaillé le dossier et mes relations avec Toyota ont bien aidé.”
Cette saison, Panis-Barthez Compétition/Tech 1 Racing va donc mener deux programmes en parallèle, ce qui n’effraie pas Simon Abadie : “Nous avons déjà mené deux programmes de front avec la monoplace et le LMP2. Nous aurons deux équipes différentes même si aux Total 24 Heures de Spa, le team LMP2 viendra en renfort et inversement au Mans. Ici, nous avons l’équipe qui officiait en Formule Renault 2.0 plus une personne du programme LMP2. Par chance, Lexus est là pour nous soutenir avec des ingénieurs. Nous avons des réponses à nos questions.”
L’équipe française compte bien s’inscrire dans la durée car comme l’a précisé Olivier Panis, “le programme GT ouvre des portes”. A terme, l’objectif est bien de faire rouler deux Lexus RC F GT3 avec pourquoi pas en parallèle un programme GT4 avec la future Toyota Supra qui doit arriver sur le marché en 2020.
“Nous avons débuté un programme hors des frontières européennes avec l’Asian Le Mans Series et la catégorie GT3 permet cela”, note Olivier Panis. “Nous avons adoré notre campagne en Asie, alors pourquoi pas faire d’autres courses avec la Lexus en fin d’année. Nous devrons adopter en GT3 le même principe qu’en LMP2, c’est-à-dire de faire plus de courses car 12 en deux ans de LMP2, ce n’est pas assez pour construire quelque chose.”
Dans quelques semaines, c’est Panis-Barthez Compétition qui sera présent aux Essais Officiels European Le Mans Series avec une paire de Ligier JS P217. La fin de semaine s’annoncera d’ailleurs chargée avec les deux Ligier en course au Paul Ricard et la Lexus à Monza.
