Fernando Alonso part, Stoffel Vandoorne arrive. Comme l’a précisé Gérard Neveu, “cela prouve que le paddock vit, que les choses sont en mouvement en WEC”. L’ancien pilote McLaren F1 débarque en effet en Endurance au sein de SMP Racing. Il sera au volant de la BR Engineering BR1 – AER#11 en compagnie de Mikhail Aleshin et Vitaly Petrov en remplacement de Jenson Button et ce dès la manche de Spa ce samedi.
Lors d’un point presse organisé ce matin, le pilote belge n’a pas caché son envie de disputer le WEC. « Je suis heureux d’arriver en WEC. Ce n’est pas complètement nouveau pour moi car j’ai déjà assisté à quelques manches de WEC auparavant. J’ai toujours eu un œil sur cette discipline. » De plus, sa première va se dérouler dans son propre pays, à Spa-Francorchamps, et donc devant son public. « C’est une bonne chose pour moi d’avoir une course à la maison. En Formula E, il n’y a pas de manche en Belgique, donc je suis ravi d’être ici à Spa. Mon but est de prendre de l’expérience avec cette voiture, avoir de la vitesse, me familiariser avec les règles, apprendre à gérer le trafic et aussi à partager la voiture avec deux coéquipiers car c’est une approche complètement différente de ce que j’ai pu connaître en monoplace. J’ai déjà échangé un peu avec eux, il ne faut pas garder le moindre secret et être ouvert lorsque vous faites équipe. Ils m’ont déjà donné beaucoup d’informations, mais aussi quelques conseils pour être rapide. Cette manche va nous servir de préparation en vue des 24 Heures du Mans. »
Justement, Le Mans sera la prochaine et dernière manche de la Super Saison 2018/2019 du WEC. L’homme de 27 ans est impatient de découvrir cette épreuve. « Le Mans sera bien évidemment un événement spécial et, même si je sais que c’est un grand défi, j’attends cela avec impatience. C’est une course qui m’a toujours intéressé, je l’ai souvent regardée à la télévision ou suivie, il s’agit de l’une des plus grandes épreuves au monde. Je me suis toujours dit qu’un jour je la ferais, mais je dois bien admettre que je ne pensais pas que ce jour allait arriver aussi tôt. J’ai eu cette opportunité unique d’être en LMP1 aux 24 Heures du Mans, je ne pouvais pas laisser passer cette occasion. »
Propulsé dans le grand bain, Stoffel Vandoorne ne va pas avoir beaucoup de temps pour se préparer avant Le Mans. « J’ai appris assez tard que j’allais disputer les deux dernières manches de la Super Saison 2018/2019. Je n’ai donc pas eu beaucoup de temps pour me préparer. J’ai reçu pas mal de documents de la part de l’équipe sur la voiture, j’ai bien travaillé dessus, mais je sais que c’est plus facile derrière un ordinateur et plus dur lorsque vous êtes dans la voiture. En ce qui concerne Le Mans, je pense que ce sont les semaines qui précédent qui seront les plus importantes. Je suis impliqué en Formula E également (au sein de HWA Racelab), j’ai un programme chargé dans les semaines à venir. Après l’E-Prix de Berlin (25 mai), je vais avoir quelques semaines avant Le Mans. Je vais essayer de bien récupérer pour arriver frais au Mans. »
Encore peu familier avec le plateau du WEC et celui des LMP1 en particulier, le Belge a cependant parfaitement conscience que battre Toyota à la régulière aux 24 Heures du Mans est presque impossible. « Nous savons très bien que ce sera difficile d’aller chercher Toyota aux 24 Heures du Mans. Nous allons tout simplement essayer d’être les meilleurs des LMP1 non hybrides. Cependant, on a pu le voir par le passé que Le Mans réserve toujours des surprises, on ne sait jamais ce qui peut se passer. La course est longue, le circuit est particulier, il y aura des safety cars, des accidents et des conditions météorologiques qui peuvent jouer un rôle. Il faudra aussi tenir compte de la fiabilité des voitures. »
Pour finir, Stoffel a fait référence aux célèbres pilotes belges qui ont brillé en Endurance, en particulier Jacky Ickx. Gérard Neveu a tenu à préciser que le sextuple vainqueur des 24 Heures du Mans serait présent sur le meeting.
