Alors que les Honda NSX-GT avaient dominé les essais, avec quatre voitures dans le Top 5 en qualifications, la donne a changé aujourd’hui et c’est la Lexus LC500 SARD n°1 de Heikki Kovalainen et Kohei Hirate, championne 2016, qui s’est imposée à Sugo au terme des 300 kilomètres de course.
Il faut dire que les conditions météo étaient bien différentes de la veille où les pilotes avaient bénéficié d’une piste totalement sèche. Aujourd’hui, le ciel était très nuageux avec une ppetite pluie intermittente qui n’avait pas réellement humidifié le circuit, ce qui explique que quatre voitures partaient en slicks : la Nissan GT-R n°24 du Kondo Racing, la Nissan GT-R Impul n°12, la Lexus LC500 Wedsport Bandoh n°19 et la Lexus LC500 Zent Cerumo n°38. Le choix était risqué, d’autant que la pluie se mit à tomber plus fort huit minutes avant le départ.
Naoki Yamamoto (Honda Kunimitsu n°100) était le meilleur partant sur une piste très piégeuse qui occasionna plusieurs excursions hors piste. Yamamoto précédait trois autres Honda, avec juste derrière lui Hideki Mutoh (Honda Mugen n°16) et Tomoki Nojiri (Honda ARTA n°8) tandis que la NSX-GT Real Racing n°17 avait été contrainte à l’abandon dès le deuxième tour après unesortie de route de Takashi Kogure.
Le safety car intervenait au septième tour pour dégager laToyota 86 MC n°35, elle aussi sortie de la piste. Le restart était donné à la fin du dixième tour et six tours plus tard le poleman Nojiri partait en tête-à-queue avec la Honda n°8 et perdait de nombreuses places.
A l’avant, Yamamoto était un solide leader tandis que la lutte pour la deuxième place opposait la Honda Epson Modulo n°64 de Bertrand Baguette, aux avant-postes depuis le départ, et la Lexus SARD n°1 de Heikki Kovalainen, bien revenu.
La pluie baissait d’intensité après le vingtième tour mais le safety car devait de nouveau intervenir à la suite du crash de la Nissan n°12 de João Paulo De Oliveira. La conséquence était sévère pour la Honda n°100 dont l’avance était réduite à néant. Le restart était donné au 46ème tour alors que plusieurs voitures avaient profité de la neutralisation pour effectuer le changement de pilote. Le choix avait été le bon alors que le safety car entrait de nouveau en action après une sortie de deux GT300. La Honda n°100 était toujours en tête devant la Honda n°64, la Nissan NISMO n°23, la Lexus Tom’s n°36, la Lexus SARD n°1 et la Nissan Mola n°46, ces six voitures étant dans le même tour, mais la Lexus SARD et la Nissan Mola étaient seules à avoir déjà effectué le changement de pilote et donc dans une position favorable par rapport à leurs concurrentes.
Quand celles-ci rentrèrent au stand pour le pitstop, Kohei Hirate et la Lexus SARD n°1 prenaient la tête de la course, suivi par la Nissan n°23 de Satoshi Motoyama à bord de laquelle Katsumas Chiyo avait fait un premier relais splendide.
Les deux leaders avaient alors un tour plein d’avance sur leurs adversaires et la joute était sévère, Motoyama revenant très fort sur Hirate, la Lexus et la Nissan étant roues dans roues alors que la pluie recommençait à tomber plus fort. Dans le dernier tour, Motoyama attaquait Hirate mais le champion 2016 résistait et franchissait la ligne d’arrivée victorieusement devant la Nissan n°46.
La Lexus WAKO’S Le Mans n°6 (Kazuya Oshima/Andrea Caldarelli) complétait le podium devant la Nissan NISMO n°23 (Ronnie Quintarelli/Tsugio Matsuda) et la première des Honda, la NSX-GT ARTA n°8 de Tomoki Nojiri/Takashi Kobayashi.
Le classement est ici
Les photos de Hidenori Suzuki sont là
