Alors que la saison du SUPER GT va débuter dans moins de trois semaines (les 8 et 9 avril), les concurrents étaient le week-end dernier à Okayama -qui accueillera la manche d’ouverture- pour deux journées d’essais officiels, samedi et dimanche derniers. Commençons par les GT500.
Première journée – samedi 18 mars
Il faisait frais pour ce début des essais de Okayama, avec 8°C dans l’air et 13°C sur la piste. Deux séances étaient au menu du jour -une le matin, la seconde l’après-midi-, d’une durée de deux heures chacune. Le ciel était nuageux, mais la piste totalement sèche.
première séance
C’est la première fois que les Lexus LC500, la Honda NSX-GT et la nouvelle Nissan GT-R – trois nouvelles voitures- étaient visibles simultanément sur un circuit.
Cette première séance a donné lieu à un festival Lexus, les six LC500 raflant les six meilleurs chronos ! C’est Ryo Hirakawa (Lexus Tom’s n°37) qui était le plus rapide en 1’18”149 devant le champion 2016 Heikki Kovalainen (Lexus SARD n°1 en 1’18”274. Hironobu Yasuda était le plus véloce chez Nissan, septième chrono en 1’18”901 et Tomoki Nojiri (NSX-GT ARTA n°8) réalisait le meilleur temps des Honda NSX-GT en 1’19”143.
seconde séance
Le ciel était davantage menaçant que le matin alors que la température n’avait monté que de quelques degrés. La piste resta sèche tout au long de la session. Heikki Kovalainen avait été le plus vite en action en 1’18”306 mais la hiérarchie évolua au cours des dix dernières minutes, comme s’il s’agissait d’une séance qualificative. Si Kovalainen resta le plus rapide de cette séance, c’est la Honda Real Racing n°17 de Koudai Tsukakoshi qui se plaçait juste derrière en 1’18”387, les NSX-GT ayant progressé par rapport à la séance matinale, tandis que les Nissan GT-R étaient quelque peu en retrait.
Deuxième journée – dimanche 19 mars
première séance
Les températures étaient voisines de celles de la veille, mais il faisait beau et la température de l’asphalte s’est élevée progressivement au fil de la journée.
Les Lexus étaient rapidement en action, mais deux d’entre elles (la LC500 Wedsport ADVAN n°19 et la LC500 WAKO’S) étaient contraintes de s”arrêter successivement sur le circuit avec des problèmes d’électronique. C’est cependant une Lexus qui était la plus rapide, avec à nouveau Ryo Hirakawa en vedette, en 1’18”395. Hirakawa est détenteur du record du circuit en GT500 après sa pole de 2016 en 1’18”126.
Les Honda ont confirmé leurs progrès de la deuxième séance de samedi avec le deuxième chrono pour Tsukakoshi (NSX-GT n°17) deuxième et le troisième pour Nokiri (NSX-GT n°8).
deuxième séance
Cette ultime séance a été précédée par une simulation de départ de course, les voitures partant en parade derrière les motards de la Préfecture d’Okayama.
Alors que de nombreuses équipes ont profité de cette session pour évaluer différents types de pneus et pour essayer différents réglages en prévision de la manche d’ouverture de la saison sur ce même circuit dans trois semaines, les sorties de piste ont été multiples, la plus sérieuse d’entre elles étant à mettre au compte de Yuji Tachikawa (Lexus Zent Cerumo n°38), pilote indemne mais Lexus chiffonnée. Durant l’intersaison, la piste a été resurfacée et aux dires des pilotes offre davantage de grip.
Ces essais se sont achevés comme ils avaient commencé, avec les six meilleurs temps pour les six Lexus, avec le meilleur temps de la séance pour Hiroaki Ishiura et cette Lexus Zent Cerumo n°38 justement, le meilleur chrono de la journée restant à l’apanage de la LC500 n°37 de Hirakawa. Les Nissan GT-R, en difficulté apparente durant ces deux jours, ont un peu sauvé la face dans cette session avec le septième temps de la GT-R n°24 du Kondo Racing, pilotée par Daiki Sasaki, juste derrière les six Lexus.
