Le Toyota Gazoo Racing va partir à la reconquête du titre mondial avec ses deux TS050 HYBRID engagées sur la Super Saison FIA WEC. En arrivant au Prologue FIA WEC, l’équipe japonaise a déjà 21 000 km dans les jambes. Les pilotes Toyota vont avoir droit à 30 heures de roulage durant deux jours au Paul Ricard. Trois des pilotes réguliers seront toutefois absents : Fernando Alonso, Kamui Kobayashi, Kazuki Nakajima.
Les nouvelles règles donnent aux équipes qui n’utilisent pas la technologie hybride 210,9 MJ par tour au Mans contre 124,9 MJ à la Toyota, ainsi que 8 MJ d’énergie électrique hybride. Le flux de carburant pour la TS050 HYBRID est limité à 80 kg par heure contre 110 kg/h aux prototypes non hybrides. De plus, les LMP1 non hybrides disposeront de 69% d’énergie en plus.
Bien armé face aux équipes privées, le Toyota Gazoo Racing compte bien jouer sur la faible consommation de sa monture pour faire la course en tête. Par rapport à 2012, le record du tour bouclé en juin dernier au Mans a permis de voir une baisse de la consommation de 35%.
Durant l’hiver, le groupe motopropulseur hybride électrique de 1000 chevaux a été modifié pour renforcer la fiabilité sachant que la majeure partie de l’auto est identique à 2017. Le package aéro a subi quelques modifications mineures. Une caméra de recul est présente pour la première fois dans la LMP1.
Hisatake Murata, président de l’équipe, se veut confiant avant d’attaquer la saison : « Toute l’équipe a travaillé très dur pour être prête en préparant une auto rapide et fiable. Je tiens à remercier les centres techniques de Gazoo Racing Company à Higashi-Fuji et à Cologne pour leurs efforts. Ma cible est bien entendu la victoire au Mans et le titre WEC. Notre projet contribue à faire bien plus que des trophées pour Toyota. Nous faisons partie de l’effort global de Toyota pour faire des voitures toujours meilleures. Nous avons démarré le projet hybride de course en 2006 et à l’époque nous avions beaucoup appris des voitures de route. Après cela, nous avons développé notre propre technologue hybride de course en WEC et là aussi nous avons beaucoup appris. Notre prochaine étape était de renvoyer ce savoir-faire et cette technologie dans les voitures de route. Nous sommes particulièrement fiers de voir comment nos efforts en WEC contribuent aux futures voitures de Toyota, plus précisément avec le GR Super Sport Concept. Notre mission est de réussir sur la piste avant de délivrer la technologie sur les futures voitures de route. Les courses d’endurance sont parfaites pour cela. »
« Nous sommes tous excités par la saison à venir, qui est unique à bien des égards, » a déclaré Rob Leupen, directeur de l’équipe. « Avoir deux Le Mans en une saison est quelque chose de vraiment spécial et nous espérons qu’en amenant Fernando en WEC, nous contribuons à la croissance du championnat. De plus, les règlements de l’année nous ont posé un défi pas comme les autres. Nous avons démontré depuis 2012 que notre groupe motopropulseur électrique hybride offre de réels avantages en termes de performance et d’efficacité. Maintenant, nous devons être plus efficaces que jamais pour battre nos rivaux LMP1, qui ont beaucoup plus d’énergie, plus de carburant et moins de poids. Nous relevons ce défi car il nous pousse à fabriquer des voitures de meilleure qualité. Mais ne vous méprenez pas, nous détestons perdre, ce qui fait que nos objectifs sont très clairs : la victoire au Mans et en WEC. »
Pascal Vasselon, directeur technique, espère bien que le travail fourni tout l’hiver est allé dans le bon sens : « Contrairement aux années précédentes, les mises à jour de notre voiture 2018 sont limitées. En plus des améliorations de la fiabilité sur le groupe motopropulseur, nous avons mis à jour le système de refroidissement et développé la carrosserie dans le cadre de notre homologation 2017. Pour ce qui est de la performance pure, au cours des quatre dernières années, nous avons eu une voiture assez rapide pour remporter Le Mans à trois reprises, sans connaître aucun problème de fiabilité fondamental. Néanmoins, nous avons échoué à chaque fois pour gagner, donc nous avons voulu faire quelque chose à ce sujet. Au Mans, vous pouvez vous attendre à ce que 30 à 40% des circonstances de course soient hors de votre contrôle. C’est en même temps ce qui fait la beauté et la cruauté du Mans. Nous avons donc largement changé la façon dont nous nous préparons pour la course cette année en nous concentrant davantage sur des situations de course non conventionnelles. Nous devons toujours nous améliorer et il y avait place à amélioration pour atteindre nos cibles qui sont évidentes. »
La Toyota TS050 HYBRID #7 sera partagée par Mike Conway, Kamui Kobayashi et José Maria Lopez. On retrouvera sur la #8 Fernando Alonso, Sébastien Buemi et Kazuki Nakajima.
