Il faut attendre cet après-midi pour connaître la liste des engagés du FIA WEC, mais on sait déjà que le Toyota Gazoo Racing alignera bien trois TS050 à deux reprises cette année, à savoir à Spa-Francorchamps et aux 24 Heures du Mans. Les effectifs sur l’intégralité du championnat restent inchangés, exception faite de l’arrivée de José Maria Lopez en remplacement de Stéphane Sarrazin qui sera au volant de la troisième Toyota.
Pour la première fois depuis son retour en Endurance en 2012, le Toyota Gazoo Racing aura donc en charge trois autos aux 24 Heures du Mans. Quand on sait que Porsche Team doit se contenter de deux 919 Hybrid, la voiture supplémentaire augmente les chances d’arriver à décrocher enfin un succès dans la Sarthe après être passé tout près en juin dernier.
Anthony Davidson, Sébastien Buemi, tous deux Champions du Monde 2014, seront à nouveau épaulés par Kazuki Nakajima. Le trio partira à l’assaut de la couronne mondiale. La seconde TS050 HYBRID sera donc confiée à José Maria Lopez, Mike Conway et Kamui Kobayashi. Les deux coéquipiers de Stéphane Sarrazin seront annoncés ultérieurement sachant que le nom de Ryo Hirakawa est celui qui revient le plus dans les conversations pour accompagner l’Alésien. Quant au troisième homme, là aussi plusieurs noms circulent, dont deux anciens pilotes de F1.
Le Toyota Gazoo Racing présentera sa monture 2017, qui garde le nom de TS050 HYBRID malgré les nombreuses évolutions, à Monza fin mars juste avant le début du Prologue FIA WEC.
L’annonce du programme Toyota Gazoo Racing a eu lieu aujourd’hui-même au Japon lors de la présentation des différents programmes Toyota. « Je crois que c’est un moment excitant pour le Toyota Gazoo Racing en Endurance » a indiqué Toshio Sato, président de l’équipe. « Avoir trois autos à Spa et au Mans représente un nouveau défi pour notre équipe. Nous travaillons dur pour être le plus affûté possible et nous sommes motivés à gagner. Je souhaite la bienvenue à José Maria au sein de notre équipe. Je suis convaincu qu’il va bien s’intégrer à notre équipe car il est rapide, intelligent et c’est un vrai pilote qui a l’esprit d’équipe. Nos pilotes déjà en place ont déjà fait leurs preuves en Endurance. Tous sont des gagnants et nous sommes très heureux de travailler une nouvelle fois ensemble. »
A 33 ans, José Maria ‘Pechito’ Lopez arrive du WTCC où il compte trois couronnes sur une Citroën C-Elysée. On le retrouve cette année en Formula E chez DS Virgin Racing. Le pilote argentin compte quelques départs en GT sans oublier ses belles performances dans le réputé TC2000. « C’est formidable de faire partie du Toyota Gazoo Racing » a déclaré José Maria Lopez. « C’est pour moi un rêve qui devient réalité et je suis impatient d’être à la première course. Mike et Kamui sont de grands coéquipiers. Je vais beaucoup apprendre d’eux. Piloter une LM P1 est très différent des voitures WTCC, mais je compte bien tirer profit de ce challenge. La puissance et le grip de la TS050 HYBRID sont incroyables et la technologie hybride de Toyota est impressionnante. J’attends avec impatience ma première expérience en FIA WEC et plus particulièrement Le Mans qui est une course très spéciale. »
Le Toyota Gazoo Racing affiche clairement ses ambitions pour la campagne mondiale à venir…
