Que l’on soit pilote, membre d’équipe ou journaliste, parcourir le monde entier à longueur d’année met forcément à mal l’horloge biologique. Quand on connaît les bienfaits d’une bonne nuit de sommeil, les déplacements à répétition ont une incidence sur les qualités d’un pilote qui arrive généralement très tôt sur un meeting. Les horaires sont soigneusement planifiés et gérés par le personnel de l’équipe qui doit s’assurer de choyer ses pilotes.
Le Dr Steven Lockley, neuroscientifique reconnu au Massachusetts, fait partie des experts qui travaillent avec des équipes et des pilotes de Formule 1, notamment Mercedes AMG. Le Dr a conseillé l’équipe pour diminuer au maximum les effets du décalage horaire. « Le calendrier des voyages est assez brutal » explique le Dr Lockley. « Ils voyagent sur de longues distances, potentiellement toutes les deux semaines, ce qui cause des problèmes de décalage horaire, car l’horloge corporelle ne peut pas se réinitialiser assez rapidement au changement de fuseau horaire. Je prodigue des conseils aux entraîneurs des pilotes qui travaillent ensuite avec eux pour accélérer le rythme d’adaptation au nouveau fuseau horaire. Si vous ne faites rien de manière proactive, vous ne changez que jusqu’à une heure par jour. Par exemple, de Londres à Melbourne, il y a un décalage de 11 heures, ce qui pourrait prendre 11 jours ou plus pour s’adapter si on ne reçoit pas de conseils spécifiques. Ce serait trop long pour être prêt pour la course. Nous avons donc développé un programme qui l’accélère jusqu’à environ trois heures par jour. Si vous commencez avant votre départ, vous pouvez être bien quelques jours seulement après votre arrivée, même lors de longs trajets avec une grande différence de fuseaux horaires. »
Le rythme circadien est une horloge corporelle interne d’environ 24 heures qui permet de savoir quand dormir, se réveiller et être actif. « La lumière et l’obscurité aident à décaler l’horloge plus rapidement », précise le Dr Lockley. « Nous conseillons donc de voir la lumière, celle du soleil ou les lumières intérieures, en portant des lunettes de soleil. Nous offrons également des conseils sur le traitement de la mélatonine, qui a deux effets : déplacer l’horloge et aider à dormir au mauvais moment en voyageant, ce qui est bon pour aider à augmenter le taux d’adaptation. En outre, nous incluons des siestes dans le calendrier pour aider à soulager la somnolence, ainsi que des conseils de caféine pour maximiser la vigilance tout en minimisant ses effets négatifs sur le sommeil. La caféine n’affecte pas l’horloge, mais elle peut vous aider à rester éveillé lorsque nous voulons que les gens voient la lumière. »
« La direction du voyage fait également la différence » ajoute le Dr Lockley. « La plupart d’entre nous trouvent plus facile de voyager vers l’Ouest à cause d’une horloge corporelle légèrement plus longue que 24 heures. Environ un quart des gens trouvent plus facile de voyager vers l’Est. L’ampleur du défi dépend du nombre de fuseaux horaires, ainsi que de l’horloge interne. Quand vous cherchez des solutions pour le décalage horaire, vous n’avez pas nécessairement à changer l’horloge dans la direction indiquée par le calendrier. S’il y a une différence de 14 heures dans une direction, il y a une différence de 10 heures dans l’autre sens, et vous pouvez voyager dans les deux sens. Lorsque vous planifiez un voyage, vous pouvez calculer la distance la plus courte en temps biologique et changer l’horloge en fonction de cela. »
Les recherches du Dr Lockley confirment que le cycle lumière/obscurité est le facteur le plus important pour réinitialiser le rythme circadien d’une personne à un nouveau fuseau horaire. « Le cycle lumière/obscurité est l’indicateur de temps environnemental majeur qui règle quotidiennement votre horloge, de sorte à ce que vous soyez synchronisé avec le monde de 24 heures » explique le Dr Lockley. « Dès que vous commencez à ajuster ces cycles lumière/obscurité et veille/sommeil, vous allez à l’encontre de votre horloge, et vous avez des problèmes. Si vous voyagez au Japon, que vous essayez de dormir à un moment où le cerveau favorise le réveil, vous aurez un très mauvais sommeil sur place, et quand vous essaierez de rester éveillé, vous aurez une très mauvaise qualité d’éveil. »
L’un des principaux conseils du Dr Lockley est de commencer à déplacer l’horloge corporelle avant de voyager. Nico Rosberg, Champion du Monde de F1 2016, a estimé que les conseils du Dr Lockley ont influencé directement d’une façon positive son défi au titre. « Au fil du temps, j’ai toujours eu du mal à dormir en fonction des fuseaux horaires » a déclaré Nico Rosberg dans une interview. « L’équipe a reçu les conseils du Dr Lockley et cela a révolutionné ma vie. Le conseil était de faire tout cela étape par étape, un maximum d’1h30 par jour, six ou sept jours avant d’arriver sur place. J’ai parfaitement dormi et je n’ai pas ressenti le moindre décalage horaire. J’avais juste plus d’énergie. Je suis sûr que cela fait partie des raisons pour lesquelles j’ai gagné le Championnat du Monde. »
S’adapter facilement à un nouveau fuseau horaire ne fonctionne pas de la même façon pour tout le monde. Felix Rosenqvist a essayé de s’adapter en amont à un nouveau fuseau horaire, mais en vain : « J’ai essayé d’entrer dans le fuseau horaire avant de voyager, mais ça fonctionne rarement pour moi parce que j’ai d’autres choses à faire à la maison. Si vous commencez à vous coucher tôt avant de quitter la maison, vous mettez en péril toute votre vie. »
