Jamais une LMP1 non hybride n’a été en mesure de remporter une manche WEC sur la piste depuis les débuts du championnat en 2012. Le succès de Rebellion Racing à Silverstone la saison dernière s’était dessiné sur tapis vert. La manche de Shanghai pourrait peut-être inverser la tendance compte tenu de la BOP en vigueur. Avec des Toyota TS050 HYBRID ralenties de plus de 2s au tour, la donne s’annonce plus compliquée même si les LMP1 nipponnes ont la fiabilité pour elles et c’est clairement sur cette fiabilité qu’elles devront compter pour monter sur la plus haute marche du podium ce dimanche.
Rebellion Racing a dominé les premiers essais libres, Ginetta la deuxième séance. La plus rapide des Toyota a concédé 1.324s en Libres 1 et 61 millièmes en Libres 2. On ne doute pas une seconde que Toyota a plus d’un tour dans son sac pour décrocher une nouvelle pole, pole qui depuis sept ans est toujours revenue à une LMP1 hybride. Est-ce que ce sera suffisant ? Réponse demain…
Sébastien Buemi, pilote de la Toyota #8, estime n’avoir aucun espoir de victoire en Chine. Plus encore, il souligne que les LMP2 pourraient même donner du fil à retordre aux deux Toyota ralenties toutes deux de 2.74s au tour (45% de réduction au niveau de l’hybride, 28 kg en plus par rapport à 2018)
« Je pense que ce sera la première fois que nous nous battrons avec les LMP2 », a déclaré le Suisse. « C’est plutôt extrême. Nous ferons de notre mieux. C’est bien sûr une course de quatre heures et des choses peuvent arriver, mais sur le plan du rythme pur, nous n’avons aucun espoir réel de nous battre contre les autres. Cela va être difficile car ils ont réduit la puissance et le boost que nous avons même du mal à dépasser les GTE. »
Buemi estime le ralentissement est de l’ordre de 5s par rapport à l’année passée, ce qui affecte considérablement les performances des pneumatiques. « Maintenant, nous ne faisons pas fonctionner les pneus dans la bonne fenêtre », a confié le pilote de la #8. « C’est difficile. Nous avons essayé d’optimiser tout ce que nous pouvions, mais ce sera un défi totalement différent de celui que nous avons connu par le passé. Je pense que Fuji était un succès. Mais nous pouvions avoir une bonne course et de belles bagarres. Ici, je pense que nous sommes complètement hors du combat. Nous allons très probablement débuter la course 4e ou 5e mais nous allons essayer de nous battre. Mais pour le moment, il semble que nous ne pourrons pas y arriver. »
