Après avoir écumé les pelotons des championnats LMP3, le Duqueine Engineering passe à la vitesse supérieure cette saison en alignant une ORECA 07 en European Le Mans Series. L’écurie alésienne emmenée par Yann Belhomme fera rouler Nelson Panciatici, Nico Jamin et Pierre Ragues. De quoi jouer le haut de tableau dans une catégorie qui s’annonce ouverte comme jamais.
Pour sa première saison en LMP2, le Duqueine Engineering va affronter une forte concurrence sans se mettre la pression des 24 Heures du Mans. “On débute en LMP2” nous a déclaré Yann Belhomme. “Les discussions pour réunir le meilleur équipage possible étaient en place depuis un certain temps. Pour cela, il faut s’appuyer sur des partenaires solides. Nous sommes ravis d’avoir pu réunir un tel trio. Les trois pilotes tiennent à faire partie de l’aventure. Le fait de ne pas aller au Mans n’a pas aidé, même si je ne pense pas que nous aurions réussi à monter le programme si nous avions mis Le Mans dans la balance dès la première année. Nous sommes une nouvelle équipe dans la catégorie, ce qui fait que l’attractivité est peut-être moins importante.”
Si le choix du châssis ORECA s’est vite imposé, celui des pneumatiques Michelin s’est lui aussi vite révélé comme être l’option privilégiée comme le souligne le team principal : “Il a tout de suite été décidé de rouler en Michelin. Je connais les compétences du manufacturier. Si j’enlève deux escapades en Blancpain GT Series Endurance, nous avons toujours roulé en Michelin. De plus, j’ai travaillé deux ans chez Michelin en tant que prestataire. J’ai une grande confiance dans le produit.”
2018 va servir de saison d’apprentissage : “Duqueine Engineering arrive en LMP2 avec humilité. L’objectif est clairement d’apprendre le plus vite possible. Lors de nos débuts en GT3, Soheil Ayari nous a rejoint et ça a fonctionné tout de suite. Nous avons un équipage LMP2 qui peut débloquer des situations. Nous gardons la même équipe technique pour superviser l’auto. Tous sont là depuis les débuts de l’équipe et six personnes n’ont pas raté une seule course de l’équipe depuis 2014. Au moins 10 LMP2 peuvent l’emporter, ce qui fait qu’il va falloir s’attendre à des qualifications de 4 heures.”
La suite du programme LMP2 pourrait passer par une escapade sur le territoire américain. “Daytona est magique“ sourit Yann Belhomme. “J’ai toujours aimé les courses à l’américaine. Cependant, nous n’en sommes actuellement qu’au stade des discussions.”
